鲁九皋生于雍正十年。乾隆三十年（1765）拔贡，三十年中恩科乡举。三十六年（1771）中进士。因侍奉双亲，十余年后才任山西夏县知县。其间廉正谦和，关心百姓，体察民情，轻徭禁贪，施行惠政，事必躬亲，使民得以安居乐业，并以理义规范自己的行为。终因积劳成疾，卒于任所（乾隆五十九年），年六十三岁。去世后，姚鼐在为其所作的墓志中写道：“观其言动，恭饬有礼，而知其学之道；读其文，冲夷和易而有体，亦知必为君子。新城古文之学日盛，其源自君也。”

鲁九分皋出身书香之家，少从族叔鲁鸿学，又受业于同邑理学家陈道，后赴福建建宁学者朱仕琇习古文作法。居乡期间，致力研习学问和向邑人讲授古文之法，文风“淳古淡泊，不事雕饰，迂回反复，使人各得其解”其外甥陈用光亦得其传。提倡实学，力戒哗众取宠。陈希曾、陈希祖、陈用光皆为其得意门生。与桐城派代表人物姚鼐交往甚密，尝从鼐问古文法，以书信探讨古文运动中的各种问题，受姚影响颇深。在桐城派倡导的古文运动中起了重要作用，亦因此知名。