鳀科鱼类的体型偏向拉长的椭圆形或长方形，部分鱼种如刀般侧扁，腹部以平直为多，亦有呈钝圆形者。吻部突出，口大，下位；上颔末端延伸至眼睛後方，下颔位置较低，上下颔齿通常较为细小，甚至阙如。鳃耙呈细长形。体表被满大型圆鳞，极易脱落，通常沿著腹部会有一列棱鳞，没有侧线。有一枚短小的背鳍，位于体背中央，胸鳍通常位于体之较下方，尾鳍深叉，体侧中部通常有一道银色宽纵带。口裂达于眼的后方，上颌骨后延超过眼的后缘；鳃盖膜彼此微相连，与峡部相连。吻突出，覆于口上；臀鳍大多较长。

是海洋中掠食者所捕食的饵料生物，也是鲔钓渔业常用的活饵，台湾海域的鯷科鱼种是重要的小型食用鱼，多用以制作小鱼乾。