鸠山和夫为日本第一批文部省公派赴美留学生，1877年毕业于哥伦比亚大学。鸠山和夫在明治维新后的日本政府中被目为熟悉外国的佼佼者，担任外务省调查局局长和翻译局长，专门处理涉及“洋人”的事务。1886年8月，中国海军北洋舰队“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘战舰组成的舰队访问长崎，13日，15日两天，水兵上岸后因嫖妓与日本警民发生冲突。在这次事件中，双方都有多人死伤。被日本政府指派处理这一事件的，正是鸠山和夫与司法省刑事局长河津祐之。当时，中国方面的外交军事压力甚大，北洋水师总教官琅威理甚至曾建议舰队司令官丁汝昌炮击长崎。这种情况下，鸠山等乘横滨丸轮船于18日匆忙赶到长崎与中方交涉。后在西方列强的调停下，这一事件以日本政府赔偿损失告终，史称“长崎事件”。这件事也成为刺激当时日本大力发展海军的一个原因。在这次交涉中，鸠山和夫成为鸠山家族第一名与中国打交道的人物。此后，清政府曾颁发给鸠山和夫一枚二等龙宝勋章。