鸨科是高度陆生的鸟类，经常看到鸨在平原和草原的植被中缓慢行走甚至一动不动。它们不经常飞行，当它们起飞时，它们能够保持强劲的飞行力。鸨可以很大，但也有一些较小的物种。这些鸟类的雄性以其精心制作的求偶形式，其奇特的外观、跳跃、脚印和戏剧性的表演都极其壮观和富于变化，以此吸引雌性而闻名。

鹭鸨属的物种，雄性体型很大很重，身高约一米，体重达到10-24千克，平均约15-18千克。大鸨的体重可达18-24千克，与疣鼻天鹅一样，该物种是世界上最重的飞鸟。在鸨科的所有属中，雌性都比雄性小得多。最小的物种是姬鸨、萨氏冠鸨和小鸨。小鸨的腿和脖子较短，在高高的草丛和花丛中一动不动的时候很难发现它。

鸨科动物有粗壮和逐渐变细的身体，这取决于姿势。腿又长又结实，但脚缺少其他物种用来抓栖木的后脚趾。鸨从不栖于树枝上，在地面上度过一生（除非在飞行中）。鸨有相当长的腿，适合奔跑。 它们只有三个脚趾，没有后脚趾（拇趾）。身体紧凑，呈相当水平的姿势，颈部直立，在腿的前方，就像其他高大的奔跑鸟类一样。

鸨科动物许多物种的颈部呈灰色或蓝灰色，后颈部和胸部呈红褐色。头部常呈黑白相间，多数种类有冠羽。体色为隐蔽色，通常上体多为沙色、茶色和皮黄色，带有深褐色或黑色条纹、虫状纹或箭状纹；在开阔区域生活的种类下体常为白色，然而，生活在高植被中的鸨通常有黑色的脖子和腹部，头常为黑色或白色，与身体的其他部分形成鲜明对比。雄鸟颈部有黑色羽的鸨如小鸨，或下腹部有黑色羽的鸨如无冠鸨属(Lissotis )和非洲鸨属(Afrotis)，羽色的两性异型现象最明显，否则仅为雄鸟的羽色较为鲜艳一些。大鸨属(Otis)、鹭鸨属(Ardeotis)、新鸨属(Neotis)、波斑鸨属(Chlamydotis)、无冠鸨属(Lissotis)和孟加拉鸨属(Houbaropsis) 的雄鸟，在繁殖季节长出纤细的蓬松状态的长胸羽，用以炫耀，其中波斑鸨雄鸟饰羽从颈部两侧垂到胸部，大鸨雄鸟从颏和喉侧长出成束的灰色须状羽，波斑鸨平时隐蔽的冠羽在繁殖期显露。

腿和脚呈暗黄色，喙呈角色，眼睛从深棕色或棕色到黄色不等。一些物种，例如非洲鸨属的成员，有更亮的裸露部分。

鸨科动物每年换羽1次，飞羽从内向外依次更换，有些种类的饰羽在非繁殖季节有第2次换羽。雏鸟为早成鸟，绒羽为淡皮黄至白色，有复杂的褐色条纹或斑点。

鸨科鸟类仅生活在旧大陆开阔或有灌木覆盖的平原上。主要出现在热带草地开阔平原，在季节性干旱地区通常海拔低于2000米。其他类型的栖息地也有，例如近沙漠和盐草原，还有茂密的丛林和多荆棘的地区。在温暖地区的种类为留鸟，但常追随降雨而局部迁移或季节性游荡。俄罗斯和欧洲繁殖的种群，严冬时有规律的进行迁徙，迁徙和越冬时都集群。喜欢温暖干燥开阔草原和草地、农田、灌木丛等，能适应无水环境，但降雨常决定其繁殖的时间和场所。

鸨通常是留鸟或分散的，但有些物种具有很强的迁徙性，例如生活在欧亚大陆通过中亚到俄罗斯东部和中国的大鸨、小鸨和波斑鸨。这三个物种必须在漫长而寒冷的冬天向南迁移，从草原到温暖的地区。

鸨科的其他物种，主要是留鸟而不迁徙。它们在繁殖季节后进行一些运动，然后从一个地区消失到同一区域的另一个地区。在非洲，鸨经常因降雨而四处游荡，但它们是很坚定的居民，只做短距离的移动。在印度，姬鸨会随着季节的变化而长途跋涉。最大的物种从地面的低处成群结队的迁徙，而较小的物种则成群飞得更高。这些运动通常发生在夜间。

群体领地行为发生在一些非洲鸨中，例如：汝氏鸨、灰颈鹭鸨和蓝鸨，但也可能发生在小褐鸨和白腹鸨中。年复一年，雄性之间的等级制度建立起来，最强大的统治着竞偶场地区。这些物种有一个非领地的竞偶场(non-territorial lek system)。占主导地位的雄性慢慢地走进竞偶场并在不同的地方进行各种展示。雌性集中在竞偶场的边缘，慢慢地穿过它，观看雄性的表演。然后，雌性非常谨慎地接近展示中的雄性，并且经常发生交配。

在鹭鸨属的其他大型鸨中，每个雄性似乎都建立了一个其他雄性被排除在外的领地。黑冠鹭鸨有非常大的区域。 澳大利亚鸨的领地很小，通常是成群结队的，鸟类之间可以看到和听到对方的声音。领地通常靠近食物来源。

南非的黑冠鸨在分散的竞偶场中建立领地，雄性至少相距700米。肯尼亚的同属物种黑脸鸨进行边界展示，并沿着其区域的边缘彼此平行行走。几个物种有传统的展示领地，每个雄性之间的距离或多或少。这些地区年复一年地被使用，并且由雄性而不是雌性来保卫。

鸨科中波斑鸨和棕顶鸨这样的沙漠物种通常是独居的，但其他物种则可能迁徙并以散群为食，大型物种相对群居。大鸨经常出现在小群或松散的群中，有时更多。它们和其他鸟类一样，冬季的鸟群更大。在体型大的物种中，除了丰富的食物来源外，雄性和雌性通常是分开的。但最爱群居的是体型最小的，那就是小鸨。从秋天到早春，这些鸟可能会形成成千上万的大群，这就可以更好地抵御大型猛禽的攻击。

鸨在清晨和傍晚活动，中午安静地休息。鸨在夜间栖息并移动到一个可以看到周围环境的地方。黑冠鹭鸨栖息在开阔、裸露的区域，以应对狼等陆地捕食者的存在。羽毛保养是一项重要的活动，包括洗尘，然后用喙打扮自己。羽毛很松，说明其生活环境气候炎热。通过产生粉状绒毛以补偿尾脂腺丧失的功能，即在理羽时将粉涂到羽毛上使之不沾水。休息时腹部着地，从不在水中洗澡，但常拨土沙浴。

为了觅食，大鸨慢慢地走着，嘴朝下，寻找猎物。然后，它们会在物品、植物或动物上短啄。较大的昆虫，如蚱蜢，在被吞食之前会经过短暂的喙处理。它们有时会奔跑，追逐并捕捉移动的猎物，或跳跃以捕捉昆虫或从植被中获取浆果。这些鸟很好地适应了干燥的环境，如果缺水，植物食材会给它们补充一些水份。

鸨不会鸣叫，但它们会发出一些接触音符，主要是雌性和幼鸨之间的联系，以及一些自我的发声，如轰隆声、咕噜声和刺耳的噪音。通常，鸨主要是沉默的，除了年轻的雄性大鸨，它们在成群结队的其他鸨之间移动时有时会发出粗鲁的鼻音。

所有的雄性大鸨在求偶表演过程中都会发出一种远带喉音的声音，从澳大利亚鸨的咆哮声，黑冠鹭鸨的低沉鸣叫声，灰颈鹭鸨的一系列鼓声，到阿拉伯鸨的水声双音符。其他物种也会发出显示叫声，但通常很难听到（距离太远或风太大），但这些大型鸟类通常都是沉默的。

鸨是杂食性鸟类，知道如何利用食物来源。 短、直、粗壮的喙是适用于所有类型进食行为的有力工具。主要以植物的叶、嫩芽和种子等为食，它们可以在大草原上采绿芽、花头和新鲜的叶子，还会挖根和球茎，季节性地以水果和浆果为食。也吃昆虫，包括蝗虫、蟋蟀和甲虫等，捕食各种节肢动物和小型脊椎动物，如蜥蜴、蛙、雏鸟、鼠类等。

分布于非洲、南欧、亚洲、澳大利亚和新几内亚的部分地区。

中国在新疆、内蒙古及东北繁殖，在中国东部地区越冬。分布于新疆喀什、天山、北塔山、克拉玛依、青河、奇台、叶鲁番等地，内蒙古大部草原和荒漠地区，黑龙江的齐齐哈尔、大兴安岭，吉林白城地区，辽宁的本溪、锦州、河北。

鸨科鸟类在地面筑巢时，很容易被大型鹰和猎鹰捕食，也容易被蛇或哺乳动物捕食。孵化中的雌性由于其拟态的羽毛而伪装得很好，但除此之外，它们采取了一种典型的姿势，像蛇一样紧贴地面，并保持静止。雏鸟们也这样做，对母亲不同的叫声做出反应，包括那些要求安静的叫声。

筑巢地点通常在同一地区，但更多地隐藏在植被中。大鸨在高谷作物中筑巢，孟加拉鸨在高大茂密的草原上繁殖，灰颈鹭鸨使用半开放的树林。如果以传统方式耕种，许多鸨会接受农田。 大鸨和小鸨生活在人类清理和工作的地区。在南非，黑冠鸨、新鸨属和蓝鸨几乎全年都生活在耕地。

交配后，雌鸟完全负责幼鸟的巢址选择、孵化和饲养。巢选在裸露的地面上，或者可能被刮掉植被，有时略微成型，有时边缘有被拉下的草屑。巢通常靠近灌木丛、高草丛或其他薄弱的覆盖物，以避免暴露在完全空旷的地方，即使在空旷的地方也发现了一些巢穴。每窝通常产2-3枚卵，最大的物种大鸨会产下4枚，最小的物种姬鸨和小鸨会下3-5枚卵。小鸨的孵化持续约3周，澳大利亚和大鸨的孵化期为24-25天，其他物种的孵化时间介于这两个极端之间。

在地面捕食者面前，鸨会使用一些肢体展示：它们面朝捕食者，身体向前，尾巴抬起并扇动，翅膀部分张开和下垂。这种姿势使自己看起来更大，并且可能会吓退和阻止捕食者靠近。雌性也可能会在强烈的警报中使用“假装受到伤害”的肢体展示，以引导捕食者远离有卵或雏鸟的巢穴。

幼鸟早熟，但它们需要几个小时，一天或更长时间才能走路。此时，雌鸟将它们从任何安全地点的巢中引出，并轻轻地啄它们，以引起幼鸟对食物的注意，或者将食物放在幼鸟面前。幼鸟们很快就学会了如何养活自己。和父母联系时，父母和孩子会发出完全安静的呼噜声和颤音。

大约4-5周后，幼鸟长出羽翼，但它们要再过几周后才会飞行。它们在羽化几个月后就长成成鸟的体形，并且可能会一直陪伴着雌鸟直到秋天，有时时间会更长一些。根据性别和不同的物种，性成熟发生在1-6 岁之间。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2016-2021年 ver3.1：

极危(CR)3种；濒危(EN)1种；易危(VU)4种；近危(NT)7种；无危(LC)11种。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版：

黑冠鹭鸨、波斑鸨、西波斑鸨和南亚鸨列入附录Ⅰ；其余均列入附录Ⅱ。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级：大鸨、波斑鸨和小鸨。

所有鸨都受到农业集约化、栖息地变化（例如更多的牛）、道路和建筑开发的人为干扰以及该地区某些地区的狩猎的威胁。减少和衰退或多或少发生在所有物种中，但都有相同的原因。保护鸨，建议通过建立国家公园和保护区来保护它们的栖息地，在没有人为干扰的情况下在大面积和土地上维持低强度农业。