多年生草本。根状茎黄色，生多数须根。叶全部基生，有长柄，三或五全裂（全裂片不裂或再作羽状深裂），有时为一至三回三出复叶。花葶1-2条，直立；花序为单歧、二歧或多歧聚伞花序，或只含单花；苞片披针形，通常羽状分裂。花小，辐射对称。萼片5，黄绿色或白色，花瓣状，椭圆形。花瓣比萼片短，倒披针形或匙形，基部有时下延成爪，中央具或不具蜜槽。雄蕊多数，花药宽椭圆形，黄色，花丝丝形。心皮5-14，基部有明显的柄，花柱微弯。蓇葖具柄，柄被有短毛，在花托顶端作伞形状排列；种子少数，长椭圆球形，褐色，有光泽，具不明显的条纹。

约16种，分布于北温带，多数分布于亚洲东部。我国有6种，分布于西南、中南、华东和台湾。

本属植物的地下部分含小檗碱，供药用，其中黄连是我国著名的中药之一。