在天文学上，黄道即是地球绕太阳公转的轨道。由于地球绕着太阳公转，一年正好公转一圈，回到原位，地球如此“走”过的路线就叫 “黄道”。黄道宽18度，环绕地球一周为360度，黄道面包括了除冥王星以外所有行星运转的轨道,也包含了星座，恰好约每30度范围内各有一个星座，总计为十二个星座，称为“黄道十二宫”。

太阳在黄道上自西向东运行，每年环“天”一周。在黄道两边的一条带上分布着十二个星座，它们是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座和双鱼座。地球上的人在一年内能够先后看到它们。

古巴比伦人对这些星座进行了长期观测，通过观测定出了黄道，又把黄道分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此它在黄道上每月运行1段。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的1段叫做1宫。这样，黄道上的12段便成了“黄道十二宫”。黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座类似，即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫。

虽然黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座的名称相同，但它们有本质的差别。黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置，宫与宫的大小是固定的。都是30度，太阳进入每一宫的时间基本上是固定的，现在每年3月21日前后太阳来到春分点，进入白羊宫；6月22日左右来到夏至点，进入巨蟹宫；9月23日前后来到秋分点，进入天枰宫；12月22日左右来到冬至点，进入摩羯宫。一个人在自己的生日时，太阳正好经过自己的星宫，所以一个人是不能在自己生日时看到自己所属星座的。但是，2000年前的情况却不是这样，因为在太阳和月亮的引力作用下，地球自转轴在天空不是固定地指向同一位置，而是在天空转圈子。这种现象叫做岁差。由于岁差的原因，2000年前的上述4个时间太阳分别在白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫。与黄道十二宫不同，黄道附近的12个星座的大小不相同，例如双鱼座的宽度达49度，而巨蟹座的宽度只有21度；12个星座也不一定位于黄道上，而是分布在黄道两边各8度的区域。

用来反驳星象学的最常见的论据之一就是星象学家们的一些观点已经过时。星象学认为，出生于3月30日的人，其本命盘上的太阳位于白羊座10度。然而事实上，在3月30日，太阳正位于双鱼座的恒星群中。这样的争议确实使那些对星象学感兴趣的人感到迷糊。居住在远离月球的地方的星象学家们认为继续坚持自己的理论，哪怕这理论是被科学所排斥的吗？出现这种争议的原因是以上两种说法所宣称的3月30日时太阳的位置其实都是正确的。在那一天，太阳既位于黄道带星座中的白羊座，又位于双鱼座的恒星群。之所以有两种不同的说法，是因为这两种说法的参照系有所不同。如果你在德国给一位伦敦的朋友打电话讨论时间，也许你就会遇到类似的情况。在伦敦的朋友也许会告诉你，现在是上午10点，而你在德国会认为现在是上午11点。当然，这两种说法其实都是正确的--只不过它们的参照系，也就是时区有所不同。

星群指的是天空中的恒星组。从远古时代起，人们就开始思考它们的重要意义。恒星在天空中的旅程与星象学相关的部分就是太阳系内的行星在黄道带的运行。在黄道带，我们可以找到十二个恒星群，(按逆时针排列)分别是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座。这些星群的大小是变化不定的，它们有时甚至会相互交迭。由于这些星群所构成的图案可以通过种种方式来描述，例如，我们可以说清楚摩羯座在哪里结束，水瓶座从哪里开始。

天文学家为天空中(或假象天球里)的这一区域设计了一个完整的圆周--黄道带--根据地球每年围绕太阳公转的轨迹--或者，按照现在的某些评论来说，是根据太阳围绕着地球转动的轨迹来设计的。黄道带内几乎包括了刚才所说的恒星群里的所有行星。今天的星象学家们仍然把这个圆周作为参照。在黄道带内，行星的位置是通过两项测定来确定的：黄道带的经度以黄道带零点起的逆时针方向的测量来确定，黄道带的纬度则以行星对圆周的背离的测量来确定。这两项测定都是有度数规定的。

黄道带经度测定的度数是从0度到360度。但是，黄道带的零点到底在哪里呢？零点的确定是必要的--他的确定是一种概念性的东西。例如，在地球的地理坐标上，经度中0度的位置被确定在伦敦的格林威治天文台。而在黄道带上，零点的位置是通过北半球的春分来确立的--也就是3月20日或21日--在这一天，整个地球的白天与夜晚的时间长度相同。这个零点是根据赤道和地球公转轨道之间的交点来进行数学化定义后得出的，也就是说，是以黄道带为参照系的。赤道的位置是根据地球在太空中的轴的位置得出的。如果这条轴线保持稳定，那么3月20日的春分在太空中便是一个稳定的点。

在约公元前200年到公元200年的古希腊时期，天文学的观点就认为，北半球的春分位于白羊座和双鱼座恒星群的交界处。当时的星象学家把黄道带平均分为十二个区，每区各占30度，这种划分就是以春分作为零点参照系的做法。这些区域的名称与我们刚才提到的位于它们之内的恒星群的名称相同。但是，我们要把拥有相同名字的区域(黄道带星座)和恒星群区分开来，这是非常重要的，因为恒星群的划分既是含糊的，又是大小不一的。 但是，地球的轴线其实并不是稳定的。地球不是一个完全的球体，在赤道部分，有的地方略平，而有的地方则更显凸出。出现这样的情况是因为地球受太阳和月亮的重力影响，就像抽陀螺受到外力的影响那样：这就引起了地球的分点岁差的产生--也就是说，地球公转时，其轴线的旋转轨迹是一个圆周，它在黄道带旋转一周的轨迹可构成一个圆锥形。围绕这一区域完整旋转一圈需要的时间是26000年。地球轴线的变化使天赤道也发生了相应的变化，于是，赤道与黄道带的交点--春分--也开始在黄道带的圆周里从东向西转移，也就是说，与标准的黄道带图的方向背道而驰。

围绕黄道带运行一圈的时间是大约26000年，也就是说，经过天上的十二星群所需时间为26000年。所以，大约用十二分之一的时间--约2160年--便可经过黄道带的一个星座。在古代，春分位于白羊座和双鱼座之间，由于它在黄道带的逆行，它现在已经逐渐开始位于双鱼座与水瓶座的交界处并慢慢向水瓶座推进。由于恒星群没有明显的分界线，所以我们很难清楚地说出春分什么时候会从双鱼星群运行到水瓶星群，也就是说，我们无法清楚说出水瓶时代到底是从什么时候开始的。不过，根据这一动势，我们可以推测，这一时代大概出现在公元2100年到2500年之间。

天文学家和星象学家都以春分作为他们对黄道带的测量的参照，星象学家以春分作为对黄道带的测量的开端，他们以这个点作为黄道带十二区的开始。这就是文章开头所提到的“白羊座”里居然出现了双鱼座恒星群的原因。在3月30日那天，太阳位于黄道带十二区中的白羊座10度，但如果人们观测天象就会发现，当时的太阳正好处于双鱼座的恒星群中。

西方星象学家如今已经不再以恒星群作为占星的参照系。现代的西方星象学家运用的参照系与天文学家一样，都以春分为起点对黄道带进行划分。虽然这样划分后的区域的名称与黄道带星群的名称相同，但是地球的分点岁差意味着行星已经不再以原来的星群的位置为标准。只有在星象学的某些特殊领域--例如研究有关大的纪元的世俗星象学--恒星群与黄道带的联系才具有一定意义。

现在所提到的时代是类似于双鱼“时代”和水瓶“时代”这样的纪元。而其他的非西方系统的星象学采用的参照系是西方星象学家用过的恒星群或黄道带的任一选择。印度星象学采用的测量参照系仍是恒星群，这样做导致了对零点位置的争议。因为印度不同的占星学校采用的是不同的零点参照。