琉球海沟是欧亚板块与菲律宾海板块之间的边界,海沟西坡是大陆性质的琉球岛弧,东坡是大洋性质的菲律宾海地壳.海底地震反射探测和地震震源定位表明,菲律宾海板块沿海沟向琉球岛弧下俯冲,俯冲角度与深度沿海沟走向变化.有证据显示,由于俯冲板前缘的横向移动,海沟和岛弧正朝大洋方向后退,弧后盆地-琉球海槽发生拉张变形.最近一次的海沟后退与琉球海槽扩张可能是从上新世末(2Ma前)开始的,岛弧的后退移动和弧后拉张在南部与海沟走向垂直,在中部和北部与海沟走向斜交,总体上向南的运动分量占优势.与海沟后退相关的弧后拉张集中在琉球海槽,没有证据表明对其西侧的中国东海陆架盆地产生影响.海沟后退的原因可能与俯冲板的动力不平衡以及它与周围地幔的相互作用有关。