齐懿公是齐桓公十多个儿子中的一个，桓公在位时指定郑姬所生的公子昭为太子，并将他嘱托给宋襄公。但是桓公的另外四个儿子各立党羽，都觊觎着国君宝座。这四个人分别是公子无诡、公子潘、公子商人、公子元。齐桓公四十三年（公元前643年）秋，诸公子得知桓公病危，遂于宫门之外展开厮杀，桓公无人照看，于当年十月在疾病与饥饿中死去。桓公死去六十七天之后，公子无诡凭借易牙、竖刁等人的血腥屠杀终于得以即位，是为齐中废公。商人和其他公子一样，被迫出逃国外寻求军事援助。三个月后，太子昭在宋襄公的军事支援下杀回齐国，齐大夫高、国两家攻杀无诡，太子昭即位，是为齐孝公。齐孝公在位十年病逝，公子潘与齐桓公生前宠臣卫公子开方杀死孝公儿子，即位为国君，是为齐昭公。

大概在齐昭公时代或者是齐孝公时代，公子商人回到了齐国，并密切注视着国内形势，同时结交贤士，取悦于百姓，始终没有放弃抢夺君位的野心。公元前613年5月，在位十九年的齐昭公逝世，其子舍之母亲本就不受昭公宠爱，又得不到大夫们的支持，在这种情况下，公子商人便在当年十月，于齐昭公的葬礼上杀死舍，如愿以偿地即位为国君，是为齐懿公。从父亲死去（前643年10月）到自己即位（前613年10月），齐懿公足足经历30年的漫长等待。