李根泽出身朝鲜王朝的远支宗室，是朝鲜成宗之子景明君李忱的后裔，同治四年乙丑（1865年，朝鲜高宗二年）八月十一日（阳历9月30日）出生于朝鲜忠清道忠州。

光绪八年（1882年，高宗十九年）六月，朝鲜爆发“壬午兵变”，国王高宗的王妃——闵妃逃出首都汉城（今韩国首尔），避难于忠州长湖院。李根泽趁机向闵妃献上自己烹调的鲜鱼，由此得到了闵妃的恩宠。到兵变平定、闵妃还宫后，李根泽便被提拔为官，担任“南行宣传官”，光绪十年（1884年，高宗二十一年）武科及第，并被赐予宅第。其后历任端川府使、熙川郡守、吉州牧使、忠清道水军节度使、全罗道水军节度使、汉城府右尹、富平府使、兵曹参判、右副承旨等职。建阳元年（1896年）3月被任命为亲卫队三队大队长，当时朝鲜高宗在“俄馆播迁”后一直居住在俄国公使馆，李根泽与武将李彰烈、张允善、韩善会等合谋，试图发动政变，“胁驾移御”，事泄后被捕，并于建阳二年（1897年）2月被流放到济州岛。同年10月高宗自称皇帝，改国号为“大韩帝国”，并宣布大赦，李根泽也被放还。光武二年（1898年）11月重新被起用，出任汉城府判尹，期间正值独立协会运动的高潮，李根泽站在高宗一方，坚决反对独立协会，因其镇压独立协会有功而被擢升为警务使。次年6月“君宠稍衰”，外放为咸镜北道观察使。光武五年（1901年），李根泽从日本人手中购得闵妃的腰带锦囊，并将其献给高宗皇帝。高宗思念闵妃心切，再加上宦官姜锡镐的助力，于是再度重用李根泽，任命他为警部协办、陆军参将，兼任宪兵司令官，其后又升为议政府赞政、警务使、军部大臣，李根泽权势大振，其兄李根澔、李根镕、弟李根湘、李根洪五人并称“五贵”。当时李根泽创设警卫院，自任总管，掌握了警察权，“专以构陷人民，夺取财产，私献肥己为事”。