1758年法国皮货商在这建立皮毛贸易站，白人开始定居。1790年荷兰人在这里建立了城市，1803年正式设市。1825年伊利运河开通，成为湖区和伊利运河水道的交接点，布法罗逐渐繁荣起来。1959年圣劳伦斯航道通航后，进一步发展成世界性港口（也是陆、空交通运输枢纽）。滨水区长37英里，沿岸巨型仓库林立，为美国和加拿大小麦的主要转运港，也是世界著名的面粉工业中心，而且一直是梅萨比铁矿石出口地，钢铁、冶炼、汽车、机器等重工业十分发达。工业区主要在尼亚加拉河东岸和市南伊利湖沿岸。布法罗是从大西洋沿岸到西部内陆的门户。有6条铁路干线汇集，是美国和加拿大两国间的铁路货运中心。公路网稠密，有纽约州高速公路和肯辛顿高速公路。市东有现代化国际机场。

布法罗在美国史上小有名气，这里是两位总统（米勒德·菲尔曼尔和格罗弗·克利夫兰）的故乡。1901年，麦金利总统来布法罗参观泛美世界博览会，讲演时，一名杀手向他开枪，几天后因伤重去世。如今市中心的尼亚加拉广场上立有这位总统的纪念碑。麦金利去世后，匆匆赶来的副总统西奥多·罗斯福就在此地的威尔科克斯宅第宣誓就任总统。这座宅第已作为国家古迹保护起来，并对游客开放。

布法罗是近代兴起的大城市，城区按首都华盛顿的规划设计，有9条主要街道作轮辐状自中心闹市区向外射出，城市依河、湖之利发展而成。湖滨矗立着高40层的玛丽娜·米德兰中心大厦，为全市最高的建筑。跨于尼亚加拉河上的和平桥，造型优美，与加拿大的伊利堡相通。市内名所首推奥尔布赖特—诺克斯艺术陈列馆，是一座气势宏伟的新古典式建筑，收藏有大量雕刻与当代油画作品，包括毕加索和罗丹这些世界级大师的作品。市内公园遍布，最大的特拉华公园占地365英亩。布法罗动物园也享有盛名。城区遍植树木，环境清幽宜人，从飞机上俯瞰，布法罗俨若一座森林城。市内博物馆和座落在休姆博尔特公园的布法罗科学博物馆主要展出当地地质、动植物和有关文物。不过，游人来到布法罗，最渴望的不是在市内游览，而是到市西北30公里的尼亚加拉瀑布观看天然奇景。罗伯特·摩西和亚当·贝克水电站、圣劳伦斯航道、韦兰运河水闸、水族馆和古尼亚加拉堡等地也是游人不愿错过的地方。伊利湖和尼亚加拉河及附近水域，盛产鲈鱼、鲟鱼、梭子鱼，是垂钓的好去处。总之，旅游业和瀑布提供的巨大能源有力地促进了布法罗一带广大地区的繁荣与发展。

1801年开埠，原名伊利湖，后改为水牛溪（Buffalo Creek），最后缩写成Buffalo。最初这个词是法语里面美丽河流，后来依声音定名Buffalo（水牛），buffalo原意是亚洲水牛或者非洲水牛，但这里是指美洲牛（American bison）。曾经是“地下铁路”的终站之一。1851年建市。在19世纪曾经与美国几位总统结下缘份：米勒德·菲尔莫尔当选前是当地永久居民，并且是布法罗大学（即今纽约州立大学布法罗分校）的首任校长。格罗弗·克利夫兰在1854至1882年间在当地居住，并在1882至1883年任市长。威廉·麦金莱在1901年9月6日在泛美博览会上遇刺，八日后去世。副总统西奥多·罗斯福当日在Wilcox Mansion宣誓接任（现为老罗斯福就任国家史迹）。

因为有尼亚加拉瀑布的发电厂，布法罗成为北美洲第一个大规模供电的城市，故有“光城”的外号。在20世纪初期，由于在五大湖区与伊利运河的交界，吸引了来自爱尔兰、意大利、德国和波兰在钢铁及面粉业工作。由于人口迁移 （流出量是高峰期人口的50%，而且是少数人口100万以上的都会区出现人口减少的现象）和圣劳伦斯水道的开通，城市在近半世纪走向衰落。在上世纪90年代当地美式足球队布法罗比尔Buffalo Bills连续四年在超级杯比赛中落败后，有报章认为原因是“麦金莱的诅咒”，并以此解释足球及冰球队（Buffalo Sabres）从来无法赢得联赛锦标。但这个神话并不能解释世纪初的繁荣以及曾经发生过总统刺杀事件的华盛顿和达拉斯的优秀成绩。今日布法罗正抛掉过去工业城市的形象，重新自我定位为文化、教育和医疗中心。2005年被《读者文摘》选为美国最清洁城市第三位。2001年被《今日美国报》选为“美国最友善城市”。在1996年及2002年赢得全美城市奖。

布法罗有“全美规划最好的城市”的美誉，是因为由多位世界著名建筑师和规划师的共同努力。设计中央公园的奥姆斯特倾心为布法罗打造了完善的公园系统，一直被保留至今。布法罗在1940s到1950s时期处于鼎盛阶段，甚至当时纽约的许多建筑也是模仿布法罗而建的。

2005年选出了当地第一位非裔美国人市长。

布法罗以严酷天气见称，但事实上不是。在东北部所有主要城市中，布法罗是最干燥和日照最丰富的，当然降雨仍然足以保持植物青绿繁茂，结果令夏末天气颇为潮湿。而很多居民安装空调并开挖游泳池，令满以为那里只有冰雪的旅客大吃一惊。当地冬天的确比较其他地区漫长，而在大湖效应的影响下，平均降雪比多数北方城市多，但中间也有不少和缓的日子。市南郊的滑雪场比降雪市区多一倍，所以成为东北部最佳冬季渡假胜地。

引起偶然暴雪的成因，是冷风吹向伊利湖温暖的水面。形成的降雪带不过是16-24公里阔。某处天朗气清，而两三公里外却是飘扬著从湖上来的白雪。由于伊利湖水比其余四个浅，冬天部份湖面会封冻，那时候雪就会停下来。历史最有名的暴雪可能是1977年的那一次，还有2000年11月20日和2001年圣诞节前后。布法罗每年都与纽约上州其他大城市角逐“金雪球奖”（以这年冬季降雪量分胜负）。

有一个被传媒忽略的事实是布法罗也受益伊利湖的调节。清凉的西南风，舒缓最热的日子，故夏天十分宜人。根据官方气象记录，全美国只有三个城市从没出现华氏100度以上的气温的记录，其中一个正是布法罗 （讽刺的是，另外两个是迈阿密和檀香山）。当地也是全美国人均私人游泳池最多的大城市。各种水上活动盛行，而钓鱼的条件，更因住拥全美国最丰富的淡水鱼资源而得天独厚（在尼亚加拉河、伊利湖和各支流都可钓鱼，包括玻璃梭鲈、黄鲈，大、小口鲈、鳟鱼、北梭鱼、北美狗鱼和进口鲑鱼）。

跟五大湖地区其他的老工业城市一样，布法罗经历了由于工厂倒闭，运河航运量下降及郊区化带来的长达半个世纪的人口衰减和城市衰落。城市人口在1950年的时候达到顶峰，而当时它是美国第十五大城市，拥有58万的人口。从此之后，它的人口就开始下降，尤其是70年代，城市流失了22.7%的人口。根据2010年美国人口统计数据显示，布法罗的人口为261,310，只比1890年的水平稍高一点，经历了一场近120年的轮回。

根据2010年的人口统计，布法罗市中心仅有26万多人，2013年的估测展现了进一步的衰落，为258,959人。人口密度为每平方千米2565.8人。根据2010年普查，白人占50.4%（非西班牙/拉美裔白人占45.8%），非洲裔38.6%，亚裔3.2%，印第安族裔0.8%，其他种族3.9%，混合种族3.1%，西班牙/拉美裔（可能属于以上的任何种族）10.5%。在2000年，根据祖先的国籍，人口最多的5大族群分别是德裔 （13.6%），爱尔兰裔 （12.2%），意大利裔 （11.7%），波兰裔 （11.7%），和英裔 （4.0%）。在全市12万多户里面，有28.6%的住户有18岁以下未成年人，27.6%是结婚的夫妻，22.3%是单身女性，45.4%是无家庭独身居住者。37.7%的住户是同居在一起的个人，12.1%是65岁以上的空巢单身老人。平均住户人口为2.29人每户，平均家庭人口数为3.07人。

城市人口中有26.3%的18岁以下未成年人，11.3%介于18岁和24岁（青年），29.3%介于25岁和44岁（壮年），19.6%介于45岁和64岁（中年），以及13.4%的65岁以上老年人。中间年龄为34岁。每100个女性对应88.6个男性，而每100个成年女性对应83.5个成年男性。总体来讲女多男少。

城市里面每户的年收入相对较低，仅有$24,536美元。而家庭中间收入则为$30,614美元。男性平均收入为$30,938美元，而女性则为$23,982美元。城市的人均收入仅有$14,991美元。有26.6%的人口和23%的家庭处于贫困线以下。总人口中38.4%为18岁以下未成年人，还有14%的65岁以上老年人生活在贫困线以下。

在2006年，伊利县和尼亚加拉县合计共有人口月115万多，其中白人占82.2%，非洲裔13%，西班牙裔3.3%，亚裔1.32%，印第安族裔0.6%，其他族裔1.4%。在大都会区有近40%的人口在18岁以下或者64岁以上，中间年龄为38岁。总人口的82.88%拥有高中毕业文凭，其中23.2%拥有大学本科文凭。家庭年收入的中间数为48400美元，而人均年收入则只有39000美元。大约有8%的人口处于贫困线一下。

另外在尼亚加拉瀑布地区有较多印度人，他们多工作于当地大赌场。在纽约州立大学布法罗分校，印度留学生大约有一千多人，中国留学生约有一千人，韩国留学生大约五百多人，日本留学生大约有两三百人。

布法罗及周边地区曾经长期从事商业铁路、钢铁工业、汽车制造、五大湖航运以及

谷物储藏，而这些产业如今大多都已销声匿迹了。主要的炼钢业巨头都已经不在这附近了，只有少数小钢厂的管理部门得以保存，比如直布罗陀工业公司，它曾经是一个主要的建筑、工业、车用钢铁的制造、加工、运输企业，它的总部仍然在布法罗。布法罗工业产业链的土崩瓦解是美国五大湖老工业基地（俗称“铁锈带”）的衰落的一部分，其他情况类似的城市还有克利夫兰、底特律、匹兹堡和扬斯敦，它们都必须做出调整使经济状况得到改善。与匹兹堡调整后得到的经济状况的好转不同，布法罗基本上和克利夫兰一样从上个世纪中叶开始一蹶不振，仍然面对长期以来的经济衰退问题和人口锐减问题。

另外，福特汽车公司仍然保留了它在布法罗南部的一个冲压工厂。雪佛莱也有两个工厂，一个制造工厂在布法罗北边的塔纳万达市（Tonawanda）附近，另一个工具和钢模厂在市中心。汽车使用的雨刷是在布法罗发明的，一个叫Trico的小公司仍然在当地生产。而曾经所有的这些工业都是布法罗兴旺一时的基础，

当时的布法罗也是排在芝加哥后的美国第二大铁路枢纽。

进入21世纪，布法罗出现高失业率的状态。从整体看，布法罗的就业率随着人口的外迁和减少而持续恶化。2005年的失业率高达6.6%，这比纽约州5.0%平均水平高出3.2%。而从2005年第四季度到2006年第四季度，布法罗没有任何新增就业机会，在全美326个最大县中排在271位。而近两年的失业率随着新增就业机会的增加而有好转趋势，已经从2005年的6.6%和2006年的5.2%下降到了2007年7月份的4.9%。工业企业的就业机会持续减少，是第二大就业机会减少原因，2006年年初同比2005年净减少一万七千个就业岗位。而其他的产业部门则表现良好，有了长足发展。教育和医疗仅2006年一年就新增就业岗位三万余个，超过两万个新增就业岗位集中于高技术和商业（金融业）领域。2009年根据美国经济分析局（U.S Department of Commerce, Bureau of Economic Analysis）资料其城市gdp排在全美36名“Buffalo-Niagara Falls, NY MSA 1,164,721 36”。

进入21世纪，布法罗已经成为生物讯息及人类基因研究中心，当中包括纽约州立大学布法罗分校及罗斯维尔帕克（Roswell Park）癌症研究中心研究人员的参与。分校也致力研发具抗震能力的建筑物。

布法罗的主要银行有汇丰银行、美洲银行、M&T银行、Key银行、Citizen银行等。汇丰银行是本地最大银行、然后是M&T(本地商业银行主要业务在纽约州西部)，本地没有花旗银行。

布法罗曾经是汇丰银行北美总部。汇丰银行的全球总部1997年香港主权移交后从香港搬到了伦敦，以后收购了当时美国的大银行“海丰银行”（Marine Midland Bank），就把设于布法罗的高达40层的“海丰银行大楼”设为汇丰美国总部，命名为“一号汇丰大楼”（One HSBC Tower）。美国汇丰没有把总部设到纽约市主要是当时看中了这里是兼顾到美国纽约市和加拿大多伦多的重要枢纽、当然还有纽约昂贵的房价。以后在1999年收购了纽约公共国家银行（Republic National Bank）后，将总部迁往纽约市。

纽约州立大学布法罗分校（UB: University at Buffalo, SUNY），国家一级大学，美国大学协会（AAU）成员，纽约州立大学系统中规模最大、综合性最强的公立旗舰大学，被誉为”皇冠上的明珠“。

纽约州立大学布法罗州立学院（Buffalo State, SUNY），公立综合大学。

伊利县学院（ECC: Erie County College）

2009年，美国大陆航空公司一架通勤飞机当地时间12日晚在纽约北部坠毁。经证实，事故共造成50人遇难、和多人受伤。

当地时间12日22时20分（北京时间13日11时20分），这架飞机在离预定降落时间不到5分钟的时候，坠毁在纽约州布法罗机场附近克莱伦斯中心的一栋房屋上，随即引起大火和浓烟。

中国驻纽约总领事馆13日说，一名女性中国公民在坠机事故中遇难。

2022年5月19日，据美国《纽约客》网站发表文章，当地时间5月14日，在美国布法罗一家超市附近的停车场，18岁白人男性佩顿·金德伦手持印有N字样（侮辱黑人的单词首字母）的半自动突击步枪开始射击。他身穿迷彩服，身披防弹衣，并用相机拍摄下了他的血腥暴行。这起枪击案共击中13人，其中10人丧生。