(1) 指东周春秋时的戎蛮（蛮氏）国君。

(2) 泛指部落首领。唐代白居易《蛮子朝》：“德宗省表知如此，笑令中使迎蛮子。”

(3) 旧时北方人讥称南方人。此词在宋高宗时已是汉人对于南方某些边疆部族人士的称呼（如《皇朝中兴纪事本末》等书称虚恨蛮将军叶遇的部下人为“蛮子”：“历阶降，遣蛮将军叶遇带蛮子送大猷等还本州”）。女真贵族建立的金国统治中国北方后，女真贵族治下的“北人”也称江南某些地方的人士为“蛮子”，如海陵王完颜亮时的南方人“倪蛮子”（《三朝北盟会编》：“金人所造战船，系是福建人，北人谓之倪蛮子等三人，指教打造七百只，皆是通州样，各人补忠翊校尉”）。大蒙古国兴起后，此词为蒙古贵族治下北中国人们对南宋及其治下居民的称呼，在《史集》、《至元译语》等书中与蒙古语中的“南家思”（Nankias）、“曩家歹”以及回回语中的“摩至那”（Māhacīna）、女真语中的“南家”（Nikan，即“尼堪”）等词同义，后成为蒙古语中汉语借词。在蒙古贵族统治下的元朝，蒙古语称汉人通作契丹（Kitan），蒙古贵族与其治下的北中国人称南人作蛮子（Manzi），此词含贬义。被各族语言称作“南家”、“南家思”、“摩至那”、“蛮子”的南人在四等人制中最低贱。满洲贵族兴起后，“蛮子”又成为满洲人对汉人的称谓，与女真语中的“南家”（Nikan，即“尼堪”）等词同义。