二元经济还有一个含义，表示只有家庭与厂商的理想经济模式，没有政府的税收与公共支出也没有国际贸易。于是就有了三元经济和四元经济。

二元经济结构是发展经济学中一个非常重要的概念,最早由美国经济学家刘易斯提出。

它是指发展中国家现代化的工业和技术落后的传统农业同时并存的经济结构（传统经济与现代经济并存）。即在农业发展还比较落后的情况下，超前进行了工业化，优先建立了现代工业部门。我国即处于二元经济结构状态，农村剩余劳动力长期得不到有效转移，二元经济特征非常明显，迟迟不能转化为一元经济。