张释之，字季，南阳堵阳（方城县）人，出身低微，其兄张仲用钱财为他买了个郎中手下的骑郎，十年没有升迁，默默无名，他认为如此混下去是白白浪费兄长的资财，想要辞职回家。中郎将袁盎知道他德才兼备，请求汉文帝调补他做谒者。这样就有机会见到汉文帝，当文帝问及秦灭之弊政，张释之阐述了秦汉之间成败胜负的原因。很得文帝赏识，就任命他做了谒者仆射，而后由谒者仆射到公车令，中大夫，中郎将直至廷尉均由文帝亲提。

有一次，文帝出巡，行至长安城北的中渭桥，有个人突然从桥下跑出来，惊动了拉皇帝辇驾的马。卫兵立即抓住那个人，交给廷尉张释之问罪。张释之审讯时，那人说：“我是长安县的乡下人，得知皇帝驾到，就躲在桥下。过了好久，以为皇帝的队伍已经过去了，就从桥下出来，谁知正巧撞着了皇帝的车队。”张释之向文帝报告了审讯的情况，说此人触犯了清道的禁令，应处以罚金。文帝嫌他判得太轻。张释之解释说：“法律是天子和天下人应该共同遵守的。当时，皇上让人立即杀了他也就罢了，现在既然把他交给我，我就要公正执法，望陛下明察。”文帝无话可说。