那个时代，道教的重要力量，在江南有三支，除了张天师代表的天师正一道外，还有茅山派与灵宝派。茅山派这个名字听起有点土鳖，但换成“上清派”立刻高大上了，供奉的祖师也不是张天师，而是女仙魏华存。陶弘景就是茅山一系的。灵宝派的代表人物是许逊、葛洪一系，这不去说他们。

三派的主神大家都明白了吧，上清派供元始、灵宝派就是供灵宝，而正一派还是供原汁原味的老君。为什么叫“原汁原味”呢？因为事实不是老君是元始天尊的化身，相反，元始天尊是老君的化身！

上清派这灵感是从佛教来的，当然，从道士的口中说出来也没啥区别，也就是元始分化出老君，老君下凡成为老子。区别就是先后有差别，次序被颠倒了，现实是老君化为元始，宗教上说是元始变成了老君。而灵宝，从他的另一个名字“太上大道君”，就可以知道其本来面目了。这就是“一气化三清”的真相。南宋大儒朱熹认为：“道家之学，出於老子。其所谓“三清”，盖仿释氏“三身”而为之尔。佛氏所谓“三身”，法身者，释迦之本性也；报身者，释迦之德业也；肉身者，释迦之真身，而实有之人也。今之宗其教者，遂分为三像而骈列之，则既失其指矣。而道家之徒欲仿其所为，遂尊老子为三清，元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僣逆，莫此为甚！”实际上，道教“三清”神灵体系的形成与佛教的“三身”理论没有直接关系,而是与佛教的“三乘”判教的思想有关。道教借鉴佛教“三乘”的观念开始于东晋末年的古灵宝经中。南朝至隋唐的上清派，则最终确立了洞真上清经、洞玄灵宝经、洞神三皇经与大乘、中乘、小乘的对应关系。在唐朝前期“三清”神灵体系正式确立之后，道教经教的叙述开始出现一种新的现象，那就是元始天尊(天宝君)、太上道君(灵宝君)、太上老君(神宝君)各说圣道(洞真上清经)、真道(洞玄灵宝经)、仙道(洞神三皇经)。仙道是道教修行的初级阶段，是小乘初法。真道又进一步，是中乘中法。圣道则宣说道教的极致，是大乘上法。

老君一气化三清的说法出现在两晋南北时期，但佛教有个三宝佛 ，所以道教就针对这个弄了三清，三清的概念是唐朝才有的。

自从汉末黄巾失败，张鲁降曹后，曹操令天师部众北迁，天师道众逐散布天下。魏晋时期，由于统治者对道教活动的限制，五斗米道的发展暂时停滞。但是社会上的一些散落各地的天师道教徒仍然十分活跃，渐渐形成了一些新的道派。

虽然当时张鲁官拜镇南将军，封阆中侯，但曹操立刻将天师教连根拔起“太祖拔汉中民数万户以实长安及三辅”张鲁和大批汉中教民北迁到三辅，自曹操令天师部众迁移，天师教的教徒也从而遍布天下。于是都功靖治荒废，群龙无首。天师教的教团在失去了教主张家还有些凝聚力，但随着时间的推移，各种分裂而出的新兴团体开始快速滋生发展。特别是魏晋的统一，天师道组织戒律涣散，不断萎缩分裂成各种小团体。各个团体逐渐壮大就再也忍不住了，因此开始独立。上清派的祖师魏华存，本是天师道的祭酒，造神贬低太上老君，得以自立。有段时间，甚至认为天师道是“三张伪法，当以革除”。认为依上清法修行得道、即可升入“上清”，比天师道的“太清”更高，《真灵位业图》是陶弘景个人和早期上清派的部分观点，比较混乱，也不为后世道家完全沿用，比如所谓原始天王的说法等等，从他将老子的各种神号区分开来拆分于各阶，并作为“下临万民”的“太清道主”放在整个七阶神系的第四阶，仅仅与一些传说中的著名道士、名臣之列放在一起就看出其故意压低老子以打压天师道，实现得以自立的目的。

关于“一气化三清”这个说法，其实很多道经都有提。至于是谁化的呢？刚才说了，上清崇原始，天师崇老子，所以看到元始天尊一气化三清的，就差不多是上清派的说法啦，老子一气化三清的当然就是天师道的说法。

魏晋时期道教神仙已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代，著名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为第一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以第一等级为最高，以此分级，秩序井然。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神仙，数量各不相等，如第一等级左位29神外，右位19神。第三等级左位50余神，右位30余神。这些左右诸神仙，有的是历史上的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子、第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。有的是道教著名领袖，如第二等级的魏华存、许穆、许拥是道教上清派的创始人，徐来勒、葛玄是灵宝派的创始人，而第四阶次的张陵是天师道的鼻祖，葛洪是道教大理论家。有的是神话传说人物，如第三阶次的黄帝、唐尧、虞舜、夏禹，第四阶次的赤松子等等。总之，神谱中各色各样的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，但也有无人知晓的人物，难以考其来源，有的与道教关系不大，像孔子也拉进神谱，显得不伦不类。除陶的神谱外，还有各种不同的神谱，其结构和内容也互有出入。

陶弘景的《真灵位业图》神谱只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金阙帝君等为最高神，灵宝派以元始天尊、太上老君地位为最尊，而天师道则尊老子为最高神。三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的最高尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标志着道教神仙谱系的最终定型。

“三清”尊神的建立，却经历了一较长的发展过程。道教初创时，是以老子为其始祖，称之为太上老君又称太上道君，尊奉为最高神灵。例如于吉等人所编的《太平经》和张陵等人所造作的道书，皆托名为老君所授，直至北魏寇谦之所撰的《云中音诵新科之诫》和《录图真经》以及他的“天师”称号，皆托名老君所赐。这是包括太平道和五斗米道在内的早期道教的一个共同特点。乃至以后的全真道道统渊源，仍称太上老君传于金母，金母传白云上真，白云上真传王玄甫，王玄甫钟离权，钟离权授吕洞宾和刘海蟾，吕洞宾授王重阳，重阳授北七真。将全真道统上溯到老子，并尊王玄甫为全真道的始祖。及至东晋中后期上清、灵宝等道派出现后，对道教最高尊神的观念便发生了变化。这些新起的道派，便不再尊奉太上老君为最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊与太上大道君的地位最尊。在这两派的经书中也提到太上老君，但往往把它摆在一个次要的地位，有些经书甚至把它作为元始天尊或元始天王和太上道君的弟子看待。这种分歧，在《魏书·释老志》和《隋书·经籍志》对道教的介绍中，便可明显地看出来。《魏书》卷一百一十四《释老志》说：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。”[3]②这显然是反映了天师道以老子为最高尊神的思想。《隋书》卷三十五《经籍志》四则称：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极……以为天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。所度皆诸天仙上品，有太上老君……。”①这明显是以元始天尊为最高尊神，太上老君也是元始天尊所传度的弟子之一，代表上清派的思想。

天师道与上清、灵宝等三个主要道派在道教最高尊神的观念方面，分歧既然有如此之大，即道教经书既有大中小之分，则造说这些经书的教主也势必会有先后等级的差别，在《云笈七笺》卷六《三洞经教部》之《三洞并序》里即称：“三洞既降，遂有大小中乘、初中后法三种分别。”③那末，在三洞尊神之间，如何划分先后等级的差别呢？故道教又有“一气化三清”之说。在上引《九天生神章经》里即含有三清皆由道气所化之意，在《三洞并序》中说：“又三洞之元，本同道气；道气惟一，应用分三，皆以诱俗修仙，从凡证道，皆渐差别，故有三名。”④即是说，三洞的本元，都是来自同一的道气，只是应用不同，才分为三个不同的名称。尽管如此，但具体到究竟是由谁一气化三清呢？则又有不同说法。一种意见是认为，道教的三清是由大罗天的玄、元、始三气所化而成。如大约为东晋或南北朝初年出世的《太真科》就说：“三天最上号日大罗，是道境极地，妙气本一，唯此大罗生玄元始三燕，化为三清天也。一日清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三日大赤天太清境，玄气所成。”①这种说法，并未解决三清尊神之间先后等级的实质问题，而且还会引来住大罗天的尊神是谁，三清尊神是否为这位尊神所化而成等一系列的问题，故道教通常又有另外两种说法，一种说法是认为，三清是由元始天尊一气所化，上清派道士多主张之。《三洞并序》引证《业报经》和《应化经》说：“天尊日：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年，号无形天尊，亦名天宝君，化在玉清境，说《洞真经》十二部，以教天中九圣，大乘之道也。……吾以延康元年，号无始天尊，亦名灵宝君，化在上清境，说《洞玄经》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，号梵形天尊，亦名神宝君，化在太清境，说《洞神经》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。”②这就说，三洞尊神都是元始天尊在不同时期的化身，三洞经书也都是元始天尊在不同时期所说，这样对道教各派便不会产生等级高下之分，导致教派之间的矛盾了。不过这很明显是代表上清派的说法，《隋书·经籍志》采用之。道教的另一种说法是认为，三清是由老子一气所化，这主要以天师道为代表的道士们的思想。这种思想，其渊源甚早。早在道教正式产生之前，就开始对老子进行神化。东汉明帝(57~75在位)、章帝(76~88在位)之时，益州太守成都人王阜所作的《老子圣母埤》即称：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥清浊之未分。”[4]①这里便把老子与道合而为一，而道是天地万物的根源，因而老子也就自然成为造物主，当然也就是至高无上的神灵了。早期道教继承并继续发挥了这一思想。在道教早期经典《太平经》中便说：“老子者，得道之大圣，幽明所共师者也。应感则变化随方，功成则隐沦常住。住无所住，常元不在。……周流六虚，教化三界，出世间法，在世间法，有为无为，莫不毕究。”[5]②传为张陵(或张鲁)所作的《老子想尔注》，也把老子作为道的化身，称“一者，道也”，“一散形为气，聚形为太上老君”[6]③。《云笈七簸》卷一《道德部》之《总叙道德》引葛玄《五千文经序》说：“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷手无穷，极乎无极也，与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩荡荡，不可名也。……堂堂乎为神明之宗，三光持以朗照，天地禀之得生……故众圣之所共宗。”④其后南宋谢守灏所撰编的《混元圣纪》、《太上老君年谱要略》、《太上混元老子史略》等著作中更反复地说：“太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太无之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎无终，穷乎无穷者也。其随方设教，历劫为师，隐显有无，罔得而测。然垂世立教，应现之迹，昭昭然若日月。”⑤又说：“太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。”⑥又说：“太上老君，乃元气之祖，万道之宗，乾坤之根 本，天地之精源。”⑦又引唐尹文操的话说：“老子者，即道之身也，迹有内外不同，由能应之身或异也。”①并称他“秉生成之柄，镇造化之原，故在天为众圣之尊，在世为万教之主。谓之老子者，道之形也，应既不一，号亦无量，或三十六号，或七十二名。”②又说：“老君在天皇时，号玄中大法师，亦日通玄天师，出《洞真经》一十二部，以无极大道下教人间。在地皇时，号有古大先生，出《洞玄经》一十二部，化人以无上正真之道。在人皇时，号盘古先生，出《洞神经》一十二部，化人以太平无为之道。”③

按照这种说法，则是三洞经书，皆由老子所造作。不仅如此，甚至还说：“老君于三皇时说经，世谓之《三坟》之书，久失其传，兼累世所说经，多藏琼室瑶台，或秘龙宫海藏，神真保护，世莫得闻，今所传者，太山一毫芒尔。”④这就是说，三洞之外的众多经书，也系老子所造。我们知道，道教是以道为最高信仰，以修道成仙为最终目的，这是一切道派的共同思想，也是道教和其他宗教的根本区别，天师道一系从东汉以来即将老子看作是道的化身，老子与道是一是二、二而一的。“道”是天地万物的根源，因而作为“道”的化身的太上老君老子，自然也就成为“混沌之祖宗，天地之父母，阴阳之主宰，万神之帝君”，当然也就是道教的最高神灵了。那末，老子一气化三清之说，也就不言而喻了。但在《太上混元老子史略》卷下又有“老君日：夫三洞宝经，皆三清之上道也，吾昔受之于元始天尊”⑤的一段话与全文主题不类，应是宋朝上清派昌盛掌权编辑《道藏》时所添改的观点。魏晋道教有另两种创世说存在，一种也就是元始天王创世。另一种是太上老君创世。不过，唐代四川“三宝窟”开始供奉道教神像。