根据南陈真谛法师著的《婆薮槃豆法师传》，世亲尊者早年“于萨婆多部（即说一切有部）出家，博学多闻，遍通坟典，师才俊朗，无可为俦，戒行清高，难以相匹。”

据说他为了学习取舍说一切有部的理论，曾匿名化装，到当时有部的学术中心迦湿弥罗（即今克什米尔），学习《阿毗达磨大毗婆沙论》四年，后回到地布色羯罗伐底（即今巴基斯坦白沙瓦），为大众宣说讲解，并用经量部的教义，部分修正批判有部《阿毗达磨大毗婆沙论》的学说。并将每天讲说的内容，编写著成《阿毗达磨俱舍论》。此论一出，颇有争论，而无有能破者，时人称此论为聪明论。

世亲在北印度宣扬小乘，隐蔽大乘，其兄无著怜悯之，托以疾病，诱其来见，命弟子于邻室宣读《华严经·十地品》，世亲闻之，感到其法深妙，方知其兄苦心。他深悔以往弘扬小乘诽谤大乘的错误，要割舌以谢过。无著对他说：“你先前既用舌头诽谤大乘，现在何不用舌头来赞扬大乘呢？”这样世亲乃舍小入大，广造论释，宣扬大乘，与其兄共同创立唯识宗。他在《唯识二十论》和《唯识三十颂》中，充分阐明了他“识生似外境现”的思想，意即外境本来并不存在，由于识生起的作用，转变成为心的对象，如同病目见空花。他的这两部论颂，集唯识思想之精华，也是唯识学说发展的高峰。