五代后晋时期，宋州虞城（今河南省商丘市虞城县）通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，创办睢阳学舍。杨悫去世后，他的学生兼妹夫戚同文继承师业，继续办学。戚同文病逝后，学校一度关闭。大中祥符二年（1009年），宋州宋城县（今河南商丘睢阳区）富豪曹诚，出资三百金扶持戚同文的孙子戚舜宾，造舍150间，聚书1500余卷，广招学生，将书院发展壮大，聘戚舜宾为主院，以曹诚为助教。

北宋立国初期，急需人才，实行开科取士。当时睢阳学舍的学生参加科举考试，登第者达五六十人之多。天下文人、士子慕戚同文之名不远千里而至宋州求学者络绎不绝，出现了“远近学者皆归之”的盛况，其中就有那位吟出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。睢阳学舍逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心。随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。“聚学为海，则九河我吞，百谷我尊；淬词为锋，则浮云我决，良玉我切。”这是范仲淹在执掌应天书院时所作的《南京书院题名记》，足见当年应天书院的博雅学风和恢弘气势。

北宋大中祥符二年（1009年）二月二十四日，宋真宗正式赐额为“应天府书院”，是为州县兴学之始。庆历三年（1043年）十二月，诏赐应天府书院升格为“南京国子监”。应天书院成为古代书院中唯一一个升级为国子监的书院。

应天书院以其历史悠久、规模宏大、影响深远、人才辈出而居北宋“四大书院”之首。北宋初书院多设于山林胜地，唯应天书院设于繁华闹市，人才辈出。《宋史》记载：“宋朝兴学，始于商丘”。“天下庠序，视此而兴”。“宋兴，天下州府有学始此”。元代赵孟瞓更是在《义学记》中道：“宋初时天下有四大书院，应天书院为首。”1998年，国家邮电部在商丘举办了“四大书院”邮票首发仪式。

岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。

北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在这里创建岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召见山长周式，赐“岳麓书院”额。

两宋之交，岳麓书院遭战火洗劫被毁。乾道元年（1165年）湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院。他还延聘著名理学家张栻主教岳麓，更加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位；乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，开书院会讲之先河，由此形成以“朱张之学”为正宗的学术传统。元承宋制，书院办学继续发展，规制日趋完备。1275年元兵攻破长沙，岳麓书院被付之一炬。岳麓书院几百名学生参与战斗，城破后大多自杀殉国。

元统治者统一全国后，推动书院的恢复和发展，潭州学正刘必大主持重建岳麓书院，仅废10余年的岳麓书院又开始恢复生机。延祐元年（1314年），郡别驾刘安仁再次主持大修。元末至正十八年（1368年），岳麓书院毁于战火。宣德七年（1432年），由民间集资促成岳麓书院最早的一次修复。成化五年（1469年），长沙知府钱澎再次兴复书院，但不久又废。弘治七年（1494年），长沙府通判陈钢终于使岳麓书院基本恢复旧貌。崇祯十六年（1643年），张献忠部队进攻长沙，与明朝官军进行激战，书院在混战中被毁。

康熙七年（1668年），巡抚周召南下令重建岳麓书院，基本恢复了原有规模。康熙十三年（1674年），吴三桂发动三藩叛乱，攻克长沙，刚刚修好了才4年的岳麓书院即兴即毁。康熙二十三年（1684年），巡抚丁思孔又重建岳麓，置膏火田数百亩，并两具疏章，请求御书匾额。康熙二十六年（1687年）春，康熙帝御书“学达性天”匾额。乾隆九年（1744年），乾隆帝又赐御书“道南正脉”于岳麓，岳麓书院在全国的重要地位再次获得肯定。咸丰二年（1852年），太平天国军进攻长沙，岳麓书院受到战火毁坏，史称“书院毁半”，随后院长丁善庆率诸生捐资又逐次修复。同治七年（1868年），巡抚刘昆主持进行了一次大规模修建。清末光绪二十九年（公元1903年），改为湖南高等学堂，尔后相继改为湖南高等师范学校、湖南工业专门学校。

1926年正式定名为湖南大学。1938年4月，日本战机轰炸湖南大学校园，岳麓书院部分建筑被毁。1941年4月，日机再次轰炸湖南大学，岳麓书院御书楼、半学斋、静一斋等处均中弹倒塌，文庙大成殿及孔子像被炸毁。抗日战争胜利后，岳麓书院部分建筑被修复。1981年，岳麓书院开始大规模修复工程，1986年10月，在历经5年大修后，岳麓书院正式对外开放参观。1988年，岳麓书院（清代）被列为全国重点文物保护单位。今岳麓书院内设有博物馆，藏品丰富。

白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓。

南唐升元四年（940年），洛阳人李渤担任江州刺史，在此建成“庐山学馆”，因此处四山环合，俯视似洞，李渤又在养了一头鹿，得名“白鹿洞”，以本道为洞主，执掌教授。南宋理学家朱熹出任知南康军（今江西省九江市庐山市）时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请朝廷赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年江西重要文化摇篮。

白鹿洞书院与湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院、河南登封的嵩阳书院，合称为“中国四大书院”。后又与江西吉安的白鹭洲书院、江西铅山的鹅湖书院、江西南昌的豫章书院，合称为“江西四大书院”。

南宋理学家朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外。

宋太宗皇帝太平兴国二年（978年），知江州周述言：庐山白鹿洞，学徒常数千百人，乞赐《九经》肄习。诏国子监给本，仍传送之。

宋仁宗皇祐五年（1053年），礼部郎中孙琛为了振兴白鹿洞书院事业，苦心经营，原故址上修建了十间房屋,并定名为：“白鹿洞之书堂”。

南宋淳熙六年，朱熹任南康知军，到白鹿洞书院察看遗址，奏请孝宗批准赐“白鹿书院”额及御书，筹款建屋、征集图书、聘请名师、广集生徒、亲任洞主、亲自讲学，兴复白鹿洞书院，自任洞主。还制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规，此即有名的《白鹿洞书院揭示》。

元代末年，白鹿洞书院被毁于战火。

清朝时期，康熙赐给白鹿洞书院匾额及古书后，南康知府周灿向皇帝请建了两座两层建筑。

宣统二年（1910年），白鹿洞书院改为高等林业学堂。

新中国成立以后，白鹿洞书院经过多次维修整理。

1959年，白鹿洞书院被列为江西省文物保护单位。

1988年，白鹿洞书院（清代）被列为全国重点文物保护单位。

嵩阳书院，位于河南省郑州市登封市北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。北魏孝文帝太和八年（484年）时，此处始有建筑，名叫嵩阳寺。唐代改为嵩阳道观。唐朝弘道元年（683年），高宗李治游嵩山时，闭为行宫，名曰“奉天宫”。

五代后周，始改建为书院。北宋至道二年（996年），改为“太室书院”，赐印本《九经》。宋景祐二年（1035年），赐名嵩阳书院。

先后在嵩阳书院讲学的有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、范纯仁等很多名儒。宋代理学的“洛学”创始人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，此后，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。司马光的《资治通鉴》第九卷至二十一卷就是在嵩阳书院完成的。

北宋末年，嵩阳书院因战乱被废。

清康熙年间重建。

2010年8月1日，嵩阳书院作为“登封‘天地之中’历史建筑群”的子项目，被联合国教科文组织正式列入世界文化遗产名录。

◎应天、岳麓、白鹿、嵩阳

与朱熹、张栻并称南宋“东南三贤”的理学家吕祖谦在《白鹿洞书院记》中最早提出，河南应天书院、湖南岳麓书院、江西白鹿洞书院、河南嵩阳书院当属“天下四大书院”，这是四大书院的最早出处。

南宋另一位著名学者王应麟撰《玉海》附和吕祖谦的说法。宋末著名学者马端临撰写的《文献通考·职官考》中，也采用了吕祖谦的说法。

◎应天、岳麓、白鹿、石鼓

宋末学者马端临撰写的《文献通考·学校考》中，作了改动，列石鼓书院而去嵩阳书院。以应天书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院为“天下四书院”。

◎徂徕、岳麓、金山、石鼓

南宋学者范成大在其《骖鸾录·衡山记》一书中，把山东徂徕书院、江苏金山书院（又称茅山书院）、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为“天下四书院”。徂徕和金山创办时间较晚，地位以及影响力也不如上述其它书院。徂徕书院的创办人孙复和石介都求学、毕业于应天书院，《骖鸾录·衡山记》中却没有应天书院。此说法仅为一家之言。

●应天书院

五代后晋时（936年），宋州虞城县（今河南商丘）通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下在宋州宋城县创办睢阳学舍，聚众讲学。杨悫去世后，他的学生兼妹夫戚同文继承师业，继续办学。戚同文病逝后，学校曾一度关闭。

北宋大中祥符二年（1009年），应天府宋城县（今河南商丘）富豪曹诚，在戚同文旧学之地出资三百万金，造舍150间，聚书1500余卷，广招学生，并于次年聘戚同文之孙戚舜宾为主院，以曹诚为助教，重新建立了书院。“博延众生，讲习甚盛”，愿以学舍入官，真宗皇帝大为嘉叹，“面可其奏”，下诏表彰，端明殿学士盛度“文其记”，前参知政事陈尧佐“题其榜”，赐名“应天府书院”，应天书院改为府学，官府拨学田十顷，充作学校经费。

●岳麓书院

北宋开宝九年（976年），潭州太守朱洞首度创建书院，以待四方学者。李允则来为州，请於朝，乞以书藏。方是时，山长周式以行义著。

北宋大中祥符八年（1015年），召见便殿，拜国子学主簿，使归教授。宋真宗诏赐书院“岳麓书院”额，增赐中秘书。

●石鼓书院

唐朝元和（806年 - 820年）年间，衡州秀才李宽在合江亭旁建房，取名为“寻真观”（李宽中秀才书院），在此悉心读书，为石鼓书院之雏型。

宋代太平兴国2年（978），宋太宗赵光义赐“石鼓书院”匾额。

北宋宋景祜二年（1035年），朝廷赐“石鼓书院”敕额。

●嵩阳书院

嵩阳书院在历史上曾是佛教、道教场所，但时间最长最有名气的是作为儒教圣地。北魏太和八年（484年），名为嵩阳寺，为佛教活动场所，僧待多达数百人。

隋大业年间（605—618年），更名为嵩阳观，为道教活动场所。

唐弘道元年（683年）高宗李治游嵩山时，闭为行宫，名曰“奉天宫”。

五代后周时（951-960年），登封嵩山创办“太乙书院”。

北宋至道二年（996年），改“太乙书院”为“太室书院”，赐印本《九经》。

北宋景祐二年（1035年），宋仁宗改“太乙书院”为“嵩阳书院”，并赐额。

●白鹿洞书院

五代南唐升元四年（940年），李渤在白鹿洞建学馆，以本道为洞主，掌其教授。

宋太宗皇帝太平兴国二年（978年），知江州周述言：庐山白鹿洞，学徒常数千百人，乞赐《九经》肄习。诏国子监给本，仍传送之。

南宋时，朱熹奏请朝廷赐“白鹿书院”额及御书。