汤显祖论曲主要思想：一是重意趣，他在《答吕姜山》中说：“凡文以意趣神色为主。四者到时，或有丽词俊语可用。尔时能一一顾九宫四声否？如必按字摸声，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣。”二是提倡神情合至，描绘理想境界。

他在为人所作的诗序中说：“世总为情，情生诗歌，而行于神。天下之声音笑貌，大小生死，不出乎是。因以憺荡人意，欢乐，舞蹈，悲壮，哀感鬼神，风雨鸟兽，动摇草木，洞裂金石。其诗之传者，神情合至，或一至焉；一无所至，而必曰传者，亦世所不许也。”

在激烈的争论中，汤显祖对沈璟格律说的否定也有偏颇之处，但在创作思想上反对明初以来戏剧创作上形成的道学气，起到了振兴曲运的积极作用。

在汤、沈争论中，一些吴江派戏曲家如王骥德、吕天成和被认为属临川派的凌濛初等能持诚恳、公正的态度。他们既承认沈璟于曲学“法律甚精”的长处，也不回护沈璟“法胜于词”“毫锋殊降”的不足，在充分肯定汤显祖作品“奇丽动人”、“境往神来，巧凑妙合”的同时，也指出他“略短于法”的瑕疵，因而形成较为一致的意见。

在明清之际，出现了两派逐渐合流的局面。这场争论，对于晚明至清代中叶传奇戏曲的鼎盛，对于李玉、李渔、洪升、孔尚任等戏曲大家的出现，都起了促进作用。

明朝后期的两大戏曲流派。吴江派以沈璟是吴江人而得名，又因该派讲求格律而被称为「格律派」。其成员有沈璟、吕天成、叶宪祖、王骥德、卜大荒等人。

临川派以汤显祖为代表，因汤显祖是临川人而得名。汤显祖有《玉茗堂四梦》，重视抒写作家的真情实感，因而该派又称「玉茗堂派」或「言情派」。其重要成员有王思任、茅元仪、孟称舜、吴炳、阮大铖等人。两派在戏曲理论和创作上互相对立。吴江派主张严守音韵格律和崇尚语言本色，特别重视声律美。沈璟著有《南九宫十三调曲谱》。

该派对于明中叶后流传广、影响大的唱腔之一昆曲音的整理，有一定贡献。临川派反对格律至上，重内容，重视情感，重视文采，特别强调「情」的作用，应该「为情作使」，提倡语言的「自然」。

该派的创作成就以汤显祖为最高。他有《紫箫记》《紫钗记》《还魂记》(即《牡丹亭》)、《南柯记》《邯郸记》五种，后四种合称为《临川四梦》，而《牡丹亭》更是明代传奇中的浪漫主义杰作。晚明的剧坛，大都受到上述两派的影响，分别向着不同的方向发展。

①“沈汤之争”焦点：“律”与“意”关系

沈“强调音律”，不惜“因律害意”：

“欲度新声休走样，名为乐府，须教合律依腔。”（《二郎神·论曲》）

“宁使时人不鉴赏，无使人挠喉捩嗓。”（同上）

汤“推崇意趣”，不惜“因意害律”：

“凡文以意趣神色为主，四者到时，或有丽词俊音可用，尔时能一一顾九宫四声否？”（《答吕姜山》）

“余意所至，不妨拗折天下人嗓子。”（王骥德《曲律杂论》）

②沈、汤合之则美：

王骥德《曲律》：“松凌（沈）据词法而让词致，临川（汤）妙词情而越词检”。

吕天成《曲品》：“倘能守词隐先生之矩彟，而运以清远道人之才情，岂非合之双美者乎？”

汤显祖的《牡丹亭》问世后，家传户诵，人们都称他为文彩派或言情派，与沈璟的格律派（吴江派）相对称，因汤显祖系临川人，后世评论家遂把汤显祖以及与汤显祖创作风格相接近的阮大铖、吴炳等人名之曰临川派（玉茗堂派）。关于汤显祖和沈璟两人创作风格上的差异，与他们同时代的戏曲批评家王骥德曾在《曲律》中作了这样的概括：“临川之于吴江，故自冰炭。吴江守法，斤斤三尺，不欲令一字乖律，而毫锋殊拙；临川尚趣，直是横行，组织之工，几与天孙争巧，而屈曲聱牙，多令歌者咋舌。”较为中肯、公允。

（一）生平及思想、创作

明代最杰出的戏剧家是汤显祖（公元1550年—公元1616年），字义仍，号海若，又号若士，别署清远道人，江西临川人。

汤显祖的经历和思想：汤显祖的戏剧创作成就辉煌，作品较多，流传下来的有传奇五种：《紫箫记》《紫钗记》《牡丹亭》《邯郸记》《南轲记》，后四者名为“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。

（二）《牡丹亭》

汤显祖自云“一生四梦，得意处惟在牡丹”。《牡丹亭》是明代传奇，也是古代戏曲史上最优秀的作品之一。《牡丹亭》的感人力量来自于奇幻故事中所蕴涵的深刻思想和炽烈的情感。《牡丹亭》在整个戏剧史上耸起另一座高峰，虽汤显祖忽视戏曲格律和音乐美的重要性，但其辉煌艺术成就和丰富的思想内容，为戏剧发展作出了杰出的贡献。