严肃奇幻是奇幻小说中最常见，也是最流行、成功的一个文类。从托尔金时代至今，此文类一直有着众多支持者，尤其是近几年，由于有相当多的严肃奇幻作品被改编成影视作品，比如《指环王》和《霍比特人》、《纳尼亚传奇》、《哈利·波特》电影系列，以及《权力的游戏》电视剧等等，使得此文类长盛不衰。

大多数严肃奇幻从一个主要角色（英雄）的角度叙述故事，主要的情节也是围绕此主人公展开。通常这个主人公是孤儿或者是兄弟姐妹中不同寻常者，有着一些惊人的能力（例如魔法或者精于武艺）。故事通常从主人公年少时开始，例如J·R·R·托尔金所著《魔戒》中的佛罗多·巴金斯；罗伯特·乔丹所著《时光之轮》中的兰德·亚瑟；菲利普·普尔曼所著《黑暗物质三部曲》中的莱拉·贝拉克等。也有作品的主人公是个性已成型的成年人。严肃奇幻的主人公也并不总是正派的男性角色。

故事开始时，主人公被某种未知力量所威胁。设定这种威胁的理由之一是，不像剑与魔法文类中的主人公总是热切而主动地进行冒险，严肃奇幻的主人公需要一个理由来放弃他或她当前的生活。即使是主人公自发进行冒险时，他或她也乐于享受日常生活（例如《魔戒》中的比尔博·巴金斯）。因此，在冒险结束后，主人公通常会回归平静的日常生活。

严肃奇幻中一个很典型的情况是，主人公通过传说、预言、失而复得的家庭成员、“导师”型角色等慢慢了解自己的过去，并获得自信、能力等，不断获得各种经验而成长。 这一点上，有点类似于教育小说。然而这种模式并不固定。

很多严肃奇幻小说中存在着“导师”型角色，这个角色通常是一个强大的法师或战士，一路给主人公提供建议和帮助，例如《魔戒》中的甘道夫、《哈利·波特》中的阿不思·邓布利多、《龙骑士》中的布朗姆等。

严肃奇幻中通常也有神秘的黑暗君主的角色，这类角色立志于统治世界或者杀害主人公。典型的情况是，这类角色是强大而邪恶的法师或术士，经常折磨并杀害平民，统率有规模巨大的军队或非常可怕的仆人，例如《魔戒》中的索伦、《哈利·波特》中的伏地魔、《龙骑士》中的哥巴塔尔、《时光之轮》中的闇帝等。

随着故事的进行，主人公逐渐了解与其对抗的未知力量的本质，面对这种邪恶力量是主人公的命运，也是故事的高潮，并可以使主人公最终可以回到正常的生活。

善恶对抗是严肃奇幻的一个常见主题，并且邪恶角色是小说中很重要的组成部分。这种对于善恶的区分是严肃奇幻与剑与魔法这两种文类有所不同的一个标志。这种善与恶的概念可以是道德上的，也可以是权力上的纷争，例如无法被简单的判定为“善”或“恶”的行为诡异的法师。

严肃奇幻中的世界设定常被游戏等用作背景，比如《指环王：北方战争》以及以《冰与火之歌》为主题的一系列桌游及卡牌游戏，并有很多作家以此类设定为背景持续地创作新的故事。

除了上述以游戏为基础的模式，直到现在也有很多作家遵循着托尔金的模式，即创作在同一世界设定下不同时代的故事，这种类型被称作“史诗”（epic）。也有很多其他的作家，比如罗伯特·乔丹、雷蒙德·E·菲斯特、乔治·R·R·马丁、江南等，创作在同一世界设定下同一组角色的不同故事，这种类型被称为“系列”。