“云梦”一词在先秦古籍中，并非专指云梦泽而言，它也是春秋、战国时期楚王狩猎区的泛称。《国策·楚策》：“于是楚王游于云梦，结驷千乘，旌旗蔽天。野火之起也若云蜺，兕虎之嗥声若雷霆”。从所描述楚王在云梦的游猎生活中可见，所指云梦是广阔的山林原野而非湖沼池泽。汉司马相如《子虚赋》也有云梦的描写，其范围东到今武汉以东的大别山麓，西至鄂西山地，北及大洪山区，南缘大江。东西约在四百公里以上，南北不下二百五十公里，也显指楚王游猎区而言。而他所说的南部“则有平原广泽”。正是古云梦泽的所在。因此，“云梦”一词从广义说，它是包括山地、丘陵、平原和湖泊等多种地貌形态在内的范围广阔的春秋、战国时期楚王的狩猎区，而“云梦泽”则是其中局限于江汉平原以湖沼地貌为主的一部分。由于先秦著作记述云梦多以其泽薮为主，汉、晋以来的注疏家也就望文生义，将云梦狩猎区与云梦泽混为一谈，并一直为后世所沿袭。

先秦时期，在郢都东南，是一片由江水及其岔流夏水和涌水冲积而成的荆江东岸陆上三角洲，见于《左传》昭公七年的章华台，即位于这一三角洲江陵以东百里处。又《左传》桓公十一年和《楚策》的州国故城，则在城陵矶至武汉的长江西侧的泛滥平原今洪湖县东北新滩口附近。“方九百里”的云梦泽，便处于这东西两大平原之间，北以汉水为限，南则“缘以大江”，约当今潜江、沔阳南，监利、石首北境。

《水经·沔水注》：“又东南过江夏云杜县东，……《禹贡》所谓云梦土作乂，故县取名焉”。按汉云杜县治今京山县，辖境兼有今应城、天门二县，可见先秦时期云梦泽的北限曾远及汉水以北。战国中期以后，应城、天门一带的云梦泽，为汉水所挟带的泥沙所湮没，云梦泽已略见缩小。

西汉时期，因江、汉两水泥沙的淤积，荆江和汉江两内陆三角洲联为一体。在荆江三角洲夏水自然堤北侧的原章华台地区新设了华容县（故城在今潜江县西南）；在汉江三角洲顶部建立了竟陵县（故城在今潜江西北）。扬水两岸的云梦泽区逐渐淤填分割成路白、东赤、船官、女观等湖，云梦泽的主体已南移至华容附近。以后，随着江汉三角洲的进一步发展，又继续向南、向东推移，南为大江北岸的自然堤所阻，而向东略无阻拦，到东汉时，已移至华容东南。泽区随着江汉输沙的堆积，日益缩小淤浅，而以沼泽形态为主。东汉末年，曹操赤壁战败至乌林，已能“引军从华容道步归”，只不过道路泥泞难行而已。

由于江汉地区新构造运动有着自北向南倾斜的趋向，荆江东岸分流夏、涌二水所塑造的三角洲也向东南方伸展。至魏晋南朝时期，随着云梦泽主体向东南部的推移，形成“首尾七百里”的夏州。原在三角洲北部沔北的云杜县迁到了沔南（治今沔阳县西）。接着西晋分华容县东南境增设监利县（治今县北）。

东晋又在汉南平原与夏州的接壤地带，即今沔阳县城关附近增设惠怀县。南朝时，云梦泽的主体渐次东移至云杜、惠怀、监利一线以东，伸展到江畔的沌阳县境（治今武汉市蔡甸区南），靠近江岸的惟一的州陵县也为水体所淹而撤销了。整个云梦泽被分割为大浐湖（今沔阳县西）、马骨湖（相当于今洪湖县西部的洪湖）、太白湖（今汉阳县南）和若干大小不一的陂池。其范围也仅余近二百公里，不及先秦之半了。

唐、宋时，随着江汉内陆三角洲的进一步扩展，日渐浅平的云梦泽主体，已大多填淤成陆。唐宋志书已不见大浐湖的记载。马骨湖据《元和郡县志》记载：“夏秋汛涨”，虽“淼漫若海”，然“春冬水涸，即为平田。周廻一十五里”。太白湖周围也沼泽化，陆游、范成大舟行经此，已是一片“葭苇弥望”的“巨盗所出没”的地区而有“百里荒”之称。北宋初期，在今监利县东北六十里设置玉沙县，管理和开垦新生成的三角洲平原，历史上著名的云梦泽基本上消失，大面积的湖泊水体已为星罗棋布的湖沼所代替。到了1934年就减到2691平方公里，浩浩八百里洞庭，至2000年已只剩下300里。

1949年后成为江汉分洪区。同时江汉平原排水不畅，洪湖为积水汇聚。19世纪后，洪湖发展成为江汉平原最大湖泊。

云梦泽的萎缩与消失给人们以很大警示。现今长江南岸的洞庭湖亦面临此命运。而江汉平原上的湖泊数量也大幅锐减。这不能不说是一个危机。如何防止湖泊的消亡与萎缩，延长湖泊的寿命，是很多生态及水文学家面临的挑战。

自“华容隆起”北侧至汉江以南的广大地域，在古代统称为云梦泽。秦汉以前（距今两千多年前），云梦泽是连绵不断的湖泊和沼泽，长江流到这里呈漫流状态，江湖不分，随季节的不同，水位自然消长。云梦泽全盛时的水面总面积达26000平方千米，成为长江和汉江洪水的自然调蓄场所。因此，当时长江中下游的“洪水过程不明显，江患甚少”。

在九穴十三口分流洪水的同时，大量泥沙又淤塞了九穴十三口，分流作用越来越小，人们在分流河道淤塞的先决条件下，将九穴十三口先后堵口筑堤，进一步扩大了耕地面积。明嘉靖年间（公元1524年），最后一个位于北岸的“郝穴”被封堵，至此，形成了连成一线的荆江大堤，也形成了单一的荆江河槽和广阔富庶的江汉平原，云梦泽全部消亡。

由于荆江洪水的倒灌，洞庭湖进一步扩大，替代云梦泽成为了调蓄长江洪水的天然场所。每年的洪水期，更多的江水自城陵矶倒灌入洞庭湖，迫使洞庭湖“南连青草，西吞赤沙，横亘七八百里”，洪水期湖面面积达到6000多平方千米。洞庭湖进入了全盛时期，也成为了中国第一大淡水湖泊。

从1524年荆江北岸最后一个“郝穴”堵口后，荆江大堤连成一线，到1860年荆江南岸藕池溃口前的300多年间，江湖关系处于相对稳定状态，湖区农业生产稳定发展，人口由约20万人增长到150万人左右。也就是说，洞庭湖的全盛时期维持了300多年。

清咸丰二年（公元1852年），荆江南岸的藕池溃口，因当时朝政腐败、财力拮据而未能修复；清咸丰十年（公元1860年）发生特大洪水，将原溃口扩大并冲出一条藕池河。

清同治九年（公元1870年），又一次历史上罕见的特大洪水使荆江南岸松滋溃口，当年堵复，由于堵口不牢，同治十三年（公元1873年）再溃，洪水又冲出一条松滋河。

从1873年开始，形成了荆江洪水从松滋口、太平口（虎渡口）、藕池口、调弦口等四口分流入洞庭湖的局面。1860年到1873年的14年间，是洞庭湖由兴变衰的转折点。四口分流，不但加剧了洞庭湖区的洪水灾害，而且将大量泥沙带入洞庭湖，洪水从城陵矶又汇入长江，而泥沙却淤积在洞庭湖。据实测，平均每年有9800万立方米泥沙淤积在洞庭湖，水面面积以平均每年约18平方千米的速度锐减。1650年至1852年间，湖水面积约达6000平方千米，容积约在400亿立方米以上；到1949年，湖面已缩小到4350平方千米，容积约为293亿立方米；到20世纪90年代初期，湖面又缩小到2691平方千米；全国第一大淡水湖泊的地位只得让位给鄱阳湖（水面面积5030平方千米）。

明、清两代，由于荆江北岸穴口大多堵塞，荆江泥沙改向南岸排泄，江汉平原又开始出现了众多的湖泊群。明代茅江口（今新堤镇）因修筑新堤而堵塞，江汉平原的地表迳流，大部汇集于原已消失的太白湖，明末清初已成为周围二百余里的浅水湖泊。清乾隆年间改称赤野湖，周围还有六十多公里。清末光绪年间，已因泥沙的长期淤填被分割成若干较小的湖沼。与太白湖淤浅消失的同时，明嘉靖年间，在今洪湖市境开始有洪湖的出现，清末光绪年间却已扩大成为周围二百里的大湖。当今，江汉平原上仍星罗棋布地分布着被称作“鄂渚”的二百多个浅小的湖泊群，正是古云梦泽被分割、解体而残留的遗迹。由于河流堆积作用的加强，内陆三角洲的逐渐扩大，以及围湖垦殖的普遍进行，其自然发展趋势正走向逐渐淤塞消亡中。

每年汛期，长江和汉江洪水进入云梦泽的同时，江水携带的大量泥沙也被带到了云梦泽，由于水流流速减缓，泥沙也就淤积了下来。随着时间的推移，先淤出小的洲滩，再逐渐淤出大的洲滩。自春秋战国以来，开始逐步垦殖开发。东晋永和年间（公元345年），人们为了保护已开垦出的土地不被洪水淹没，在今江陵县城南开始修筑堤防。到南朝时期（公元500年前后），洲滩围垦日多，使得云梦泽的水面面积锐减近半，逼使荆江河段水位抬升，江水自城陵矶开始倒灌入洞庭湖，从此，洞庭湖进入了发展与扩大阶段。宋庆历八年（公元1048年）和金明昌五年（公元1194年），黄河先后两次大的决口，迫使人口大量南迁。这一时期，江湖不分的云梦泽已不复存在，代之而存的是大面积洲滩和星罗棋布的江汉湖群，人们在荆江北岸分段修筑的堤防，形成了今荆江和荆江大堤的雏形，当时荆江两岸尚有九穴十三口分流荆江洪水，“北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口”，通江的大小湖群的水面总面积仍在1万平方千米以上。《湖北通志》记载：“荆江九穴十三口分泄江流，宋以前诸穴皆通，故江患甚少。”

《望洞庭湖赠张丞相》

唐 孟浩然

八月湖水平，涵虚混太清。

气蒸云梦泽，波撼岳阳城。

欲济无舟楫，端居耻圣明。

坐观垂钓者，徒有羡鱼情。

《与诸子登岘山》

唐 孟浩然

人事有代谢，往来成古今。

江山留胜迹，我辈复登临。

水落鱼梁浅，天寒梦泽深。

羊公碑尚在，读罢泪沾襟。