至玄宗开元、天宝间，北方逐渐形成平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西8个节度使区，加上剑南、岭南共为10镇，始成为固定军区。节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛（大旗），威仪极盛。节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇。于是外重内轻，到天宝末酿成安史之乱。

安史乱起，唐廷为了平叛，内地也相继设置节镇。节度使的僚属，都由节度使辟举，然后上报朝廷批准。所统州县长吏虽由中央任命，而实际则听命于节镇。内地节度使辖区虽是藩卫朝廷的军镇，但实际上往往对朝廷保持不同程度的离心状态。唐末农民战争爆发后，朝廷进一步失去对地方的控制，节度使林立，他们拥兵自雄，互相兼并。其中武力最强、在唐亡后建号称帝者，先后有五代；其余割据一方，立国改元（也有未改元者）自传子孙者为十国。而五代十国境内之节度使亦多桀骜跋扈，节度使部下更多悍将骄卒，逐帅杀使之军变事件不断发生。

宋初承五代旧规，节度使除本州府外，还统领一州或数州府，称为支郡，实际上是个半独立的小王国。赵匡胤、宋太宗采取各种政策，削弱节度使的军、政、财权，以加强中央集权。此后，节度使一般不赴本州府治理政事，而成为一种荣誉性的虚衔，授予宗室、外戚、少数民族首领和文武大臣，对武将更是晋升的“极致”，礼遇优厚。辽、金分别于大州或节镇诸州置节度使，掌管军民两政。元代废。

唐前期常由中央不定期派出使者监察州县，名称临时确定，并无定规。中宗神龙二年（706）置十道巡察使，二年一替。景云二年（711）置十道按察使，均非常置。玄宗开元二十一年（733）改置十五道采访处置使（简称采访使），治所设于所部大郡，职如汉代之刺史，察访地方官政绩。以后，采访使逐渐由朝廷所遣的监察地方的特派员转变为刺史之上的地方行政官。天宝时，在设置节度使的地区，往往为节度使所兼任。安史之乱后，内地增置节度使或防御使。防御使不授旌节，地位较低，常由采访使兼领。采访理州县，防御理军事，既为一人二任，则兼理军民。肃宗乾元元年（758）采访处置使改名观察处置使。防御及团练使往往由州刺史兼领，都防御使与都团练使则常由观察使兼领。观察使既无旌节，故地位低于节度使。唐代后期全国渐分至四十余道，大者十余州，小者二三州，重者为节度，次者称观察，并为地方军政长官，其僚属将校略少于节度使。由于观察地位低于节度，故对中央较为顺从，唐后期财赋所出的东南八道多为观察使所领，但也有自观察升格为节度的。

宋于诸州置观察使，无职掌，无定员，亦不驻本州，仅为武臣准备升迁之寄禄官，实系虚衔。辽在不置节度使的州设观察使司，以观察使领本州政务。金代以节镇节度使兼管本管内观察使事，主管本州民政。元代废。民国初年，改清朝之分巡、分守道为观察使，以后改称道尹。

军政长官 　北周武成元年（559）改都督诸州军事为总管。隋初于各州置总管，大州置大总管，炀帝时废。唐初于沿边重要地区置总管，又发放改称都督，惟朔方称总管。北宋马步军都总管或兵马总管由各级地方长官兼任，掌管路或府、州军旅训练、教阅，维持辖区治安。辽南面官五京都总管府、金总管府、长官都总管等均由地方长官兼任，元诸路总管府长官达鲁花赤、都总管、总管等均兼治军民。

军事长官 　隋及唐初军队出征时有行军总管、行军大总管，为军队统帅。五代后唐时，石敬瑭曾为蕃汉马步军都总管，为最高军事统帅。北宋末年曾置东、南、西、北道都总管，分统四方勤王兵。

管理专门事务长官 　元朝廷与各地均设都总管府与总管府，置达鲁花赤、总管等长官管理，如管理全国诸色人匠都总管府，管理江淮地区财赋都总管府，负责守护行宫及皇帝游猎事务尚供总管府，管理屯田总管府等。清有内务府总管大臣，掌管宫廷事务，属官有行宫总管，专管热河行宫（在今河北承德）事务。又皇宫内宦官首领总管太监俗称总管。四、清宦官官名。清宦官职位以总管、副总管为最高。官品；总管四品或五品，副总管五品或六品。四品总管以宫殿监督领侍为衔者，惟敬事房设一人。五品总管以宫殿监正侍为衔者，仅敬事房、圆明园有之。

现在民间过红白喜事，担任事务的全面管理称总管。