据清代雍正年间有资料记载：侗人“以巨木埋地作楼高数丈，歌者夜则缘宿其上……”。侗族鼓楼建筑是侗族特有的民族文化象征和标志。哪里有侗族，哪里就有鼓楼，只有侗寨才有鼓楼，有了鼓楼才算侗寨。鼓楼是侗族人民娱乐、仪事的公共场所，为侗族多元文化之载体。侗族鼓楼一般始建于明末清初，清朝中叶尤为盛行。建造鼓楼的主要大柱、枋梁需经过族中德高望重的老人选定，方可作为鼓楼建造用材。楼中最高层的中心位置一桦树牛皮大鼓，凡有重大事宜商议，起款定约，则击鼓以号召群众。

鼓楼建筑系木质的四柱贯顶，多柱支架八角密檐塔式结构。“神奇的建筑师”凭一根丈杆，一支笔，错综复杂的金瓜梁方、斗拱支柱，以杉木开糟穿榫和接而成，不用一钉一铆，衔接不隙，丝毫不差，牢固严谨，经风霜，历雨露，百年不倒。更为罕见者是神奇的独柱鼓楼。为了装饰、防腐，在鼓楼的外额上抹粉描绘或白灰泥塑龙凤鸟兽，古今人物，以及侗族生活风情的油饰图案。琳琅满目，栩栩如生。形式生动活泼，内容丰富多彩。

鼓楼是侗寨老年人教歌、青年人唱歌，幼年人学歌，民间老艺人传歌编侗戏的集中场所。侗乡被称为“歌的海洋”，是名副其实的。侗族大歌不仅曲调优美动听，而且在曲式上紧密完整。演唱形式活泼多样，特别是合唱中自由和谐地出现多音部，在我国各民族的民歌中是罕见的。侗戏就是在大歌基础上发展起来的，为广大侗族人民所喜闻乐见。从外观上来看,侗族鼓楼是一种极富有视觉效果的建筑。一座建好的鼓楼,楼顶是连串葫芦形的顶尖,直刺苍穹,犹如塔尖一样。中部是层层叠楼,形如宝塔的楼身。楼檐一般为六角、八角、四角,六角的俗称“六面倒水”,每一分水的突出部分都有翘角,它的重檐层层叠叠,从上而下,一层比一层大。鼓楼底部,多是正方形,四周有宽大结实的长凳,供人歇坐。中间是一个或方或圆的大火塘。从基本的轮廓和整体的形式上来说,鼓楼的形态的最显著的特点是,大体上在不脱离杉树原型的基础上揉合汉族密檐多层佛塔的造型,形成下大上小的楼塔形。鼓楼形态的第二个特征是它的高密度重檐叠加的楼体塔身。这是侗族鼓楼同汉族的重檐楼塔明显不同的地方。鼓楼形态的第三个特征是侗族的鼓楼在重檐数上皆为单数。最少的有1层,最多的达21层。这是由于侗族把奇数视之为吉祥之数。

在侗族历史上，凡有重大事宜商议，起款定约，抵御外来官兵骚扰，均击鼓以号召群众。由寨中“头人”登楼击鼓，咚咚鼓声响彻村寨山谷，就能迅速把人集中起来。无事是不能随便登楼击鼓的。

鼓楼模仿杉树形状建造，在侗寨中属高层建筑，因为楼上置鼓得名，是侗族人民遇到重大事件击鼓聚众、议事的会堂，平时是村民社交娱乐和节日聚会的场所。侗族的文化与鼓楼密不可分，重大的活动都在鼓楼里举行，鼓楼是侗族文化的载体和精华，因此，侗族文化又叫鼓楼文化。风雨桥的建设即利于交通、休息避雨、会友、观赏江面风景，同时可美化侗寨环境，所以，风雨桥又叫花桥。

侗族人民擅长建筑，而且其建筑独具特色，侗族寨寨都有鼓楼叠立、花桥横跨，干栏式吊脚楼鳞次栉比，构成侗寨的特有风光，但又鼓楼和风雨桥最为引人注目，它的整个建筑以不用一钉一铆而闻名于世。历史上鼓楼是侗族人民作为族姓群体的外形标志和集会议事及娱乐活动的场所，一寨一姓一鼓楼。肇兴的鼓楼群是鼓楼建筑中的精品，最具代表性。地坪风雨桥始建于光绪年间，历史比广西三江程阳桥还长，很具观赏性。岩洞镇述洞的独柱鼓楼，其建筑技艺高超，历史悠久，它是侗族鼓楼的雏形再现，具有很高的科考研究价值。黎平侗族建筑师在深圳、贵阳、上海、北京等地，乃至日本等国处处留下他们辉煌的建筑业绩，其建筑艺术，令世人惊叹不已。

在侗寨，寨寨有鼓楼、花桥、戏楼、寨门、吊脚楼。鼓楼、花桥造型美观、工艺精湛，被誉为世界建筑艺术史上的一株奇葩，古村寨和吊脚楼民居被誉为“传统文化明珠”和“民间收藏的宝藏”。全国现存鼓楼630余座，花桥500余座，黎平就有鼓楼320座，花桥 290座，均占全国50%以上，是“鼓楼、花桥建筑博物馆”；肇兴是全国最大的侗族自然寨，称为“侗乡第一寨”，有五座鼓楼、五座花桥、五座戏楼，肇兴鼓楼群已被列为世界基尼斯纪录；述洞村独柱鼓楼是侗族鼓楼的雏形，已被列入世界基尼斯纪录；高寅侗寨现存明朝初期建造的吊脚楼10余栋，是非常珍贵的文物。地坪风雨桥已被列为全国重点文物保护单位。鼓楼、花桥都是侗族最有特色的代表性建筑，由侗族自己的能工巧匠自行设计，无需图纸，匠师仅用一根竹竿做的“香杆”作为构件尺寸。鼓楼造型丰富，形体变化多样。底层4排16柱，底部四角重檐，上部八角密檐，顶部为四角攒尖、四角歇山或八角攒尖。鼓楼的层数都为奇数，有九至二十多层不等，因为侗族先民认为奇数是阳数，寓意吉祥。鼓楼一般高三至五丈，鼓楼底部通常宽约二三丈，有的围栏杆、有的空敞，中间设“火塘”，四周有长凳供人休息。风雨桥桥上建长廊和桥楼，十分壮观。鼓楼、风雨桥楼檐层叠，覆盖小青瓦，檐角彩塑龙凤、花鸟泥塑，封檐板上彩绘人物故事、历史传说、传统习俗。80年代，黎平鼓楼花桥模型参加北京民族文化宫展览，30多个国家的使节参观后，赞叹说：中国侗族别具一格的建筑艺术，不仅是中国建筑艺术的瑰宝，而且是世界建筑艺术的瑰宝。

侗族有三大国宝——鼓楼、花桥和大歌。

鼓楼是侗族村寨的标志性建筑，从形式上分为歇山式（俗称屋顶形，因侗族房屋多为歇山顶形而出名）和攒尖顶式（俗称伞顶或尖顶）。鼓楼全用杉木凿榫衔接，不用钉铆，也没有木楔，结构精巧，造型美观，顶层悬有一长形大鼓。鼓楼一般高达十多米，有几层至十几层不等。它与居民相比，从高度上、功能上和造型上看都是不一样的。鼓楼形似宝塔，最早是为了便于人们有一个集会的场所以及击鼓传信息而建。所以在侗族村寨中，人们常常环绕鼓楼建造房屋。侗寨中，高高的鼓楼矗立中央，居民环绕在周围，依山势层层延展，这种格局体现出侗族亲和团结的文化内涵。

花桥是侗族人民建筑艺术的精华。侗族人民在环绕村寨的河流上或穿寨而过的小溪上，建起一座座具有浓厚民族特色的花桥。花桥的全部桥身都是用杉木横穿直套，卯眼相接，不用一根铁钉和铁部件，结构极为合理。他们还在桥身上建起一个长廊式的建筑，把桥身完全遮盖起来。长廊上有供过路人休息的长凳。因为人们可以在桥上避风躲雨，所以花桥也被人们称为风雨桥。

侗族大歌无论是音律结构、演唱技艺、演唱方式和演唱场合均与一般民间歌曲不同，它是一领众和，分高低音多声部谐唱的合唱种类，属于民间支声复调音乐歌曲，这在中外民间音乐中都极为罕见，侗族大歌不仅仅是一种音乐艺术形式，对于侗族人民文化及其精神的传承和凝聚都起着非常重大的作用，是侗族文化的直接体现。