一国为保护本国的工农业而对进口商品征收的关税。保护关税的税率要高，有时高达百分之几百，实际上等于禁止进口，从而达到保护的目的。目前，虽然可以采用进口许可证，进口配额等办法直接限制进口，以及采用倾销、资本输出等办法，冲破关税的限制，使保护关税的作用相对减低，但它仍是保护贸易政策的重要措施之一。

系统的保护关税理论是在美国和德国产生的。18世纪末，美国第一任财政部长A.汉密尔顿根据美国摆脱英国殖民经济统治、发展本国经济的需要，强调要用关税来保护本国幼稚工业的发展。在汉密尔顿的主持下，美国联邦政府于1789年首先颁布了保护关税税则。1841年，德国历史学派先驱G.F.李斯特出版了《政治经济学的国民体系》一书，系统地论述了国家采取保护贸易政策和保护关税政策，以发展本国工业的理论。他站在德国工业资产阶级的立场上（当时德国的大工业落后于英国），针锋相对地反对英国古典经济学派代表A.斯密等人的自由贸易理论。李斯特认为，自由竞争只有当两个国家在工业发展上处于大体相当的地位时，才能对双方有利。在没有限制的竞争下，一个不发达的国家不论在生产上存在什么自然优势，如果不加以保护，工业就不会取得有效的发展和完全的独立，因此必须采取贸易保护政策，而关税是保护国内工业的主要手段。他从自己的生产力学说出发，反驳了自由贸易主义者认为关税会给国家带来损失的论点。他说：财富本身和财富的原因（生产力）不同，财富的生产力比之财富本身不知要重要多少倍。保护关税如果会使财富有所牺牲的话，它却使生产力有了增长，足以抵偿损失而有余。保护关税在初行时会使工业品价格提高，但是在国家建成了自己的充分发展的工业以后，这些商品由于国内生产成本较低，价格是会低落到国外进口产品以下的。李斯特还指出：由于各国在工业发展过程中所处地位不同，税率的修改必须逐步提高或降低。提高和降低到什么程度，要看落后国家与先进国家之间的具体情况。如果任何技术工业不能用原来的40～60%的保护税率建立起来，不能依靠在20～30%的税率的不断保护下持久存在，这个国家就缺少这种工业力量的基本条件。他还进一步提出，在机器制造业比较落后的国家，对于复杂机器的进口应当允许免税，因为机器工业是工业的工业。