2003年钱鸣高院士提出了绿色开采的概念和技术体系，保水采煤成为绿色开采的重要组成部分。2004年以后，王双明、范立民组织开展了系统的“保水采煤”研究，先后完成了10余份科研项目，提出了以生态水位保护为核心的保水采煤技术体系，在榆树湾煤矿、榆阳区的地方煤矿开展了保水开采工程实践，取得重大突破，先后获得了陕西省科学技术一等奖和中国煤炭工业科学技术一等奖。《鄂尔多斯盆地生态脆弱区煤炭开发与生态环境保护关键技术》获得2011年度国家科学技术进步二等奖。

采煤不可能不造成一定的地下水渗漏，但保水采煤到底保到什么程度，才算是保了水。范立民认为，针对陕北沙漠型河流及植被的特点，保水程度至少应考核以下两个指标：一是不至于造成泉水的干涸或大幅度减流；二是对植被的生长条件不产生大的影响。

首先是对泉流量的影响不大，最起码应该使泉流量衰减幅度不大于20%。情况截然相反，许多泉眼干了，衰减幅度达72~95%，甚至完全干涸，乌兰木伦河的许多支流水系也随之枯竭，最终导致窟野河的大面积断流。这就没有达到保水的目的。

其次是植被的生长状态问题。据了解，陕北沙漠地区植被的生长条件与根系的发育程度、地下水位的埋藏深度等关系密切。在地下水埋藏深度小于1.50~5m时间，植被类型众多，生长良好，河流基流量基本可以得到满足，土壤不会产生盐渍化，表生生态处于良性状态。地下水位埋深增大时，部分植被不适合生长，一些植被出现病态，甚至枯萎，尤其是对乔木的影响最大。

第三是保持河流生态需水基本要求，满足河流生态环境现状并继续改善。所以，保水的程度，应该使地下水位下降后确保本地区丰富的植被类型和生物多样性。但，风沙区适应生态、农林的合理地下水位、最佳生态环境与水资源消长的和谐关系，以及煤炭开采与地下水的协调关系等，是需要继续研究的内容。

对陕北侏罗纪煤田的深入研究后，我们认为，保水采煤的基本思路是在尽可能多采煤的同时，保护地下水资源的含水结构不受破坏，地下水位不下降或下降幅度小，不足以引起环境的变异和泉流量的衰减。在这一基本思路指导下，认为，对不同地质环境条件的区域，应该区别对待，并分为以下几种类型。

对于不存在萨拉乌苏组含水层，第四系不含水的地区，如神木北部矿区的拧条塔井田、新民矿区的一些井田等，就不存在保水采煤的问题。

对于煤层埋藏浅、第四系又富含水的地区，煤层开采会造成地下水全部渗漏的地区，如乌兰木伦河上游的一些井田（含内蒙古境内的马家塔等井田）、秃尾河领域的青草界泉域等，一旦开采，矿井突水可以通过提前疏降水工程保证，但不能保证地下水含水结构、生态环境的破坏。故暂时应不予采煤。

对于煤层埋藏适中，第四系萨拉乌苏组含水，同时其底部有厚度较大的隔水层（包括第三系红土隔水层和侏罗系风化带隔水层），煤层开采的冒裂带发育不到萨拉乌苏组底部，不至于破坏含水层结构的地区，可以实现保水采煤的目的。

另外，介于上述两者之间的区域，有含水层分布，也有隔水层，但隔水层的厚度有限，煤层开采后，需要采取一定的措施，才可以保护地下水不受破坏。如秃尾河沿岸的一些井田。

需要进一步研究的内容包括陕北浅埋藏煤层采动覆岩破坏规律，采空区充填技术试验研究、地下水位下降与沙漠地区植被生存条件的关系等。

采煤保水的前提是有水也有煤，有水，才需要保；有煤，才可能采。采煤条件下保水，目的是保护环境，保护生态。

在陕北地区，实现采煤保水的途径有两个，一是合理选择开采区域（主要是矿区规划阶段），二是采取合理的采煤方法和工程措施（如充填开采）。除此之外，别无选择。

合理选择开采区域

陕北地区煤炭资源分布非常广泛，明长城沿线以北的广大地区几乎都赋存有巨厚的煤层，煤炭开采既可以在长城沿线的浅埋藏地区，也可以在陕西与内蒙古省界的深埋藏地区，这些地区的地层结构有较大的差异，归纳起来主要有三类：

第一类地区：第四系萨拉乌苏组直接覆盖在延安组含煤地层上面，之间无隔水层或隔水层厚度小，达不到隔水的目的，煤层上面的基岩厚度小，一般只有几十米；

第二类地区：没有萨拉乌苏组含水层，延安组直接出露地表或被黄土、红土层覆盖，第四系不含水或含水微弱，不存在保水问题；

第三类地区：萨拉乌苏组含水层下伏有红土、黄土隔水层和较厚的直罗组、安定组等相对隔水的岩层，煤层埋藏深度一般400m以深，煤层的开采影响不到萨拉乌苏组含水层，不会对地下水造成渗漏，可以实现保水采煤的目的。如榆神矿区深部地区，最上部的可采煤层埋藏深度一般400~700m，红土隔水层厚度80~160m，基岩风化带厚度也达上百米，是采煤有利于保水的地区。

根据以上地质背景条件，第一类地区是不宜开采的区域，这类地区主要集中，正在大规模开采的乌兰木伦河两岸和秃尾河流域沿岸，既以往所说的埋藏浅、易开采的区域，也是最急需保水的地区，不鼓励大规模开采，但已经建成的矿井应推广充填保水开采技术。第二类地区是应鼓励推广长壁开采的地区。第三类地区也属于鼓励开采的地区。

选择合适的开采方式

对于煤层埋藏浅的区域，应推广充填开采技术和限高开采方法。对于萨拉乌苏组不含水或煤层埋藏深度较大的区域，应推广长壁综采技术。但，无论采用任何开采技术，都应该建立采空区地下水位监测系统，确保采空区地下水水位的基本稳定，并保持在一定的埋深范围内，以保护生态脆弱区的生态系统。

（国务院2013年1月1日印发的《国家能源发展十二五规划》将“保水开采技术”列为积极推广的新技术之一）。

2013年1月国务院颁布《国家能源发展十二五规划》，将保水采煤技术列为重点推广的新技术，为此《中国能源报》2月4日发表了记者武晓娟的报道《采煤与水资源矛盾2日益突出 保水开采缓解煤水之殇》的文章，以“觉醒之途”小标题评价了“保水采煤”问题的提出及科学进展。

2014年6月7日，《国务院办公厅关于印发能源发展战略行动计划（2014-2020年）的通知》文件的第二部分“主要任务”的第一小点中，明确要求“推广充填、保水等绿色开采技术”，再一次将保水采煤技术列入国家战略规划。

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2017年1月23日，《煤炭学报》2017年第1期在线出版，本期是“保水采煤的理论与实践”专辑，26篇论文展示了保水采煤的科学进展和思考，本期“保水采煤的理论与实践”专题是我国期刊首次集中展示保水采煤领域的科技创新成果与进展。

2018年5月30日《煤炭学报》开展“保水采煤的理论与实践”（第二辑）专题征稿。2019年第3期发表了《保水采煤的理论与实践（第二辑）》