八尺有两种解释，一是“大”的意思，二是指串起曲玉的绳较长。八尺琼曲玉是日本独创的祭器和装饰品，形如英文字母C，上方挖一小洞，便于用绳子串起来。八尺琼曲玉在绳文、弥生时代出现，古坟时代最为盛行。最初并非玉石做成，当时以动物、野猪的牙齿作材料，后来使用金、石、玉，其中硬质玉如玛瑙、水晶最为理想。可将一两个名贵材料制作的曲玉为主体，配以圆形、管状曲玉串接起来，可作项链或服装、衣领等的装饰品。在日文中“玉”与灵魂的“魂”发音一样，因此视八尺琼曲玉为珍贵物品，并列入三种神器之一。

这块勾玉相传是天皇妹妹－－委姬拥有，当时勾玉作为神石被收藏的。直至天皇派出儿子－－武尊征东国时，委姬担心侄儿安危，便假传圣旨把草薙之剑赐给武尊，又把神石给他护身。本来是平安无事，但完成任务回到大和国时，他叔父欲夺皇位，便说武尊造反要杀之。结果当武尊被困死之际，他取出神石，将其石摩擦后得火焰脱困。

2019年5月1日上午，新日本天皇令和正式即位，开启“令和”时代。当地时间上午10时30分，59岁的令和在举行的“剑玺等承继之仪”中，继承草薙剑、八尺琼勾玉以及国玺与御玺等宝物。

八尺琼勾玉是与八咫镜、天丛云剑并称于世的日本皇世三种神器，其中“八咫镜”被列为第一位。八咫镜在公元7世纪时正式成为日本皇室的三大神器之一，每每有新的天皇承袭皇位，一定会授之以八咫镜用于天皇护身之用。

与“八尺琼勾玉”并提的“三神器”中，另一个宝物为“天丛云剑”，又名“草薙剑”，日本的古籍《古事记》和《日本书纪》中，记载了有关天丛云剑的神话传说，神话中记载在出云国有一条八头八尾的大蛇，这头大蛇最后被素盏鸣尊（须佐之男）灌了酒之后所杀死，在这头大蛇的尾部取出的天丛云剑，也就是日本三神器中的草薙剑。

八尺琼勾玉以及同其并称的日本“三神器”相关的传说与历史，与日本的天皇紧密相连。天皇与日本又是紧密联系在一起的。天皇被认为是日本民众宗教生活的核心，国民的象征。日本的天皇是日本民族超越了宗教的信仰对象。神话中的日本大神，皇室的祖先杵杵天尊带到人间之后，一直在宫中传承，到日本第十代天皇崇神天皇时，将八咫镜与天丛云剑转移到三轮山麓。到了垂神天皇这一代，又将八咫镜与天丛云剑这两件宝物再次转移至伊势神宫奉祀，而八琼勾玉一直留存在历代天皇的身边。到了景行天皇时期，其皇子大和武尊东征，被赐予天丛云剑。传说中大和武尊曾手持天丛云剑才使得当时争战的危险化险为夷，也是在此同时，天丛云剑正式改名为草薙剑。在征战的归途之中，大和武尊病死于尾张，于是就将天丛云剑留在了尾张。此后八咫镜与天丛云剑奉于伊势神宫与热田神宫。同时人们又制作了另一套镜与剑作为仿制品，仿制品与八尺琼勾玉同被后代天皇继续传承。1185年日本源平之战中平氏失败，挟持幼主安德天皇共同携带着三神器投海。

在1940年，溥仪第二次访问日本，裕仁天皇希望溥仪能把日本的天照大神和三件神器带到伪满洲国祭拜，并要求溥仪跪下答谢天皇的赏赐！三件神器分别是一把剑、一面铜镜、一块勾玉，裕仁讲解这就是日本天皇的象征。溥仪纳闷了，他在回忆录中这样写的：“听说在北京琉璃厂，这种玩艺很多，太监从紫禁城里偷出去的零碎，哪一件也比这个值钱，这就是神圣不可侵犯的大神吗？这就是祖宗吗？”