2012年11月10日，在北京逝世，享年91岁。

刘尧汉毕生致力于彝族社会历史文化的调查研究，其主要学术贡献有：

一、对唐代“南诏”国为中国领土提供了证据。“南诏”国的族属问题曾引起多国学者长期争论，刘尧汉通过调查，获得南诏国后裔族谱等新证，从而论证“南诏”是彝族先人建立的国家，平息了有些泰国学者认为“南诏”为泰国先民所建等无据之说。

二、对中国文明源头做了新的探索。传统观点认为中国文明的源头是黄河流域。刘尧汉通过元谋人的发现等多学科的综合探索，提出长江流域也是中国文明源头的观点。

三、弘扬彝族文化。刘尧汉一生深入云南、四川、贵州等各省彝区进行田野调查，走出一条实地调查与文物考证和彝汉文献相结合的路子；开拓出一些综合性、边缘性的研究领域；形成了一批有乡土气息、有影响的学术成果。

四、挖掘并研究整理彝族十月太阳历法。这种以太阳历以观测太阳运动规律定冬夏，以北斗斗柄指向定寒暑；太阳运动达最南点为冬至，达最北点为夏至。每年十个月，每月恒定三十六天，不分月大月小。由于每月日数整齐，便于记忆和使用，具有科学性和实际运用价值，是一部具有特殊民俗意义和重要科学价值的纪年历法。

1983年，在中国社会科学院和云南楚雄州州人民政府支持下，刘尧汉创建楚雄彝族文化研究所。

刘尧汉主要著作有《彝乡沙村社区研究》《我在神鬼之间：一个彝族祭司的自述》（整理）、《彝族天文学史》（合著）、《哈尼族简史简志》（参编）等。

刘尧汉治学的特点在于；从民族学、历史学、考古学、哲学、天文历法等多学科的结合中开拓新园地，产生新成果。

为壮大彝族文化研究队伍，更多地培养彝族青年学人，刘尧汉突破地域界线，调查到哪里，就把发现人才、培养人才工作做到哪里。在他的指导下，四川凉山彝州仅有高中学历的巴且克迪从写自己家庭、家族和氏族的历史出发，完成民族学专著《凉山黑彝巴且氏族世家》；广西彝族王光荣完成了专著《通天人之际的彝巫“拉摩”（母虎）》。刘尧汉帮助贵州青年罗勇进行系统的彝族专题调查，完成调查报告。对留学法国攻读硕士的彝族女青年卢汇进行指导，并为她前往四川凉山彝州作实地调查、获取第一手资料创造条件。

刘尧汉曾任楚雄彝族文化研究院终身名誉院长。

刘尧汉出生于一个地主家庭里，刘母郭荫莱是晚清举人郭燮熙长女，年轻守寡，后改嫁做刘父，知书达礼的刘母教育他长大后“不要吃收租饭，要吃教书饭”。少年刘尧汉对康有为、梁启超、陈独秀、胡适等人的学说产生兴趣。

刘尧汉妻子的名字是严汝娴，两人育有3个女儿，其中两个女儿的名字是刘黎、刘宇。

“刘尧汉是中国彝族文化学派创始人之一，他长期扎根楚雄彝州，支持、帮助并致力于彝族文化研究，是学科的领军人。”（云南省楚雄市彝族毕摩协会评）

“刘尧汉是‘中华彝族文化学派’创建人，是学派旗手和主将，他的影响远远超越彝学界，他的学术思想在中国学术界占有重要地位。”（时任贵州工程应用技术学院彝学研究院院长、研究员王明贵评）

“刘尧汉是彝族文化的开拓者，中国国内外知名民族学家和历史学家， 为彝族文化的进一步发掘、研究和宣扬中华民族的优秀传统文化作出了重要的贡献。”（《中国社会科学院院报》评）

“刘尧汉成就卓著，享誉国际，尤其在彝学研究方面，开创了中华彝族文化学派，成为一代彝学泰斗。”（云南大学评）

““从一个彝族山里娃成长为新中国第一个彝族教授，中华彝族文化学派开创者、国际著名民族学家和历史学家，用‘著作等身、桃李天下’来形容彝学泰斗刘尧汉，仍不足以道出其成就之巨。他是千里彝山的传奇，是用耿耿彝心阐甄民族辉光的东方之子。”（《楚雄日报》评）

2015年，楚雄彝族文化研究院提出设立刘尧汉—彝学研究楚雄基金会的请示，并得到楚雄彝族自治州人民政府支持，完成基金会登记注册工作。