泰始六年四月癸亥（470年6月14日），宋明帝刘彧封刘燮为晋熙王，食邑三千户，出继宋文帝第九子刘昶。

元徽元年（473年），使持节、监郢州、豫州之西阳、司州之义阳二郡诸军事，加封征虏将军，任郢州刺史。次年五月壬午（474年6月12日），桂阳王刘休范举兵叛乱。戊戌（6月28日），晋熙王刘燮、荆州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王刘景素、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世起兵赴京师勤王。癸卯（7月3日），刘燮遣军攻克寻阳，叛乱平定。七月乙酉（8月14日），刘燮进号安西将军。

元徽四年九月己丑（476年10月6日），进号镇西将军。

升明元年七月丙申（477年8月9日），进号抚军将军，改任扬州刺史。十二月庚午（478年1月10日），镇守寻阳盆城。次年二月丙戌（478年3月27日），进号中军将军、开府仪同三司。九月丙午（10月13日），加封司徒。