应试归来的七年中，刘蕡的处境十分艰难，正如他在对策中所说的“臣非不知言发而祸应，计行而身戮，盖所以痛社稷之危，哀生人之困，岂忍姑息时忌，窃陛下一命之宠……今臣之来也，有司或不敢荐臣之言，陛下又无以察臣之心，退必戮于权臣之手……”，但他早将生死置之度外，泰然处之，始终不肯向宦官们的淫威屈服。大和九年(835年)，封疆大吏、山南东道节度使令狐楚、山南西道节度使牛僧儒相继把刘蕡接到兴元和襄阳，延聘他为幕府，授予秘书郎之职，待如师友。不久，宦官们诬告刘蕡致罪，被贬为柳州司户参军。后与随人通明、通达缘资江而下，于宝庆，今湖南邵阳，境内隐居深山。当地现存其三人的墓冢与石屋遗址以及老百姓所修葺的“三郎庙”。

文宗皇帝不采纳刘蕡的肺腑忠言，致使养痈遗患。刘蕡去世不久，宦官们进一步把持朝政，毫无顾忌，连皇帝也不放在眼里。文宗追悔莫及，暗暗下定剪除阉党的决心，但为时已晚。宦官们不仅借故废除文宗胞弟的漳王世爵，斥逐了宋申锡、贾餗、王涯、李训等朝廷重臣，舒元舆等几位宰相也被夷宗灭族，文宗皇帝忧愤而崩。

五十年后，唐昭宗李晔登基清洗了祸国乱政的宦官。左拾遗罗兖在进言时，提到刘蕡曾有剪除阉党作乱的精辟论述，并为刘蕡请封。昭宗皇帝缅怀前朝忠臣舍命报国的义举，追刘蕡为右谏议大夫，谥文节，封昌平侯，寻访其子孙授以官职。

在唐人的奏议中以刘蕡（fén）的《对贤良方正直言极谏策》最称宏博。有五千馀字。蕡著有策集一卷，《新唐书·艺文志》传于世。

《对贤良方正直言极谏策》原文：

问：朕闻古先哲王之理也，元默无为，端拱司契。陶氓心以居简，凝日用于不宰。立本以厚下，推诚而建中。繇是天人通，阴阳和。俗跻仁寿，物无疵疠。噫！盛德之所臻，夐乎其莫可及已。三代令王，质文迭救，而巧伪滋炽，风流浸微。自汉魏已降，足徵益寡。朕顾昧理道，祗荷丕构。奉若谟训，不敢荒宁。任贤惕厉，宵衣旰食。讵追三五之遐轨，庶绍祖宗之鸿绪。而心有所未达，行有所未孚。由中及外，阙政斯广。是以人不率化，气或堙厄。灾旱竟岁，播植愆时。国廪罕蓄，乏九年之储；吏道多端，微三载之绩。京师诸夏之本也，将以观理，而豪猾逾检；大学明教化之源也，期于宣化，而生徒多惰业。列郡在乎颁条，而干禁或未绝；百工在乎按度，而淫巧或未衰。俗隳风靡，积讹成蠹。其择官济理也，听人以言，则枝叶难辨；御下以法，则耻格不形。其阜则发号也。生之寡而食之众，烦于令而鲜于理。思欲究此缪盩，致之治平。兹心浩然，若涉泉水。故前诏有司，博延群彦。伫启宿懵，冀臻时雍。子大夫皆识达古今，志在康济。造庭待问，副朕虚怀。必当箴主之阙，辨政之疵。明纲条之所紊，稽庶富之所急。何施斯革于前弊，何泽斯惠于下土。何施而理古可近，何道而和气克充。推之本源，著于条对。至若夷吾轻重之权，孰辅于理；严尤底定之策，孰叶于时。元凯之考课何先，叔子之克平何务。推此龟鉴，择乎中庸。期在洽闻，朕将亲览。

对：褐衣小臣蕡，沐浴斋戒，伏于彤庭之下，谨顿首上言皇帝陛下。臣诚不佞，有匡国致君之术，无位而不得行；有犯颜敢谏之心，无路而不得达。但怀愤抑郁，思有时而一发耳。常欲与庶人议于道，商旅谤于市，得通上听，一悟主心。虽被妖言之罪，无所悔焉。况逢陛下以至德嗣兴，以大明垂照，询求过阙，咨访谟猷，下制中外，举能直言极谏者。臣既辱斯举，专承大问，敢不悉意以言。至于上之所忌，时之所禁，权幸之所讳恶，有司之所予夺，臣愚不识。伏惟陛下少加优容，不使圣朝有谠直而受戮者，乃天下之幸也。非臣之所望也。谨昧死以对。

伏以圣策有思先古之理，念元默之化，将欲通天人以济俗，和阴阳以煦物，见陛下慕道之深也。臣以为哲王之理，其则不远，惟陛下致之之道何如耳。伏以圣策有祗荷丕构而不敢荒宁，奉若谟训而罔有怠忽，见陛下忧劳之至也。若夫任贤惕厉，宵衣旰食，宜黜左右之纤佞，进股肱之大臣。若夫追踪三五，绍复祖宗，宜鉴前古之兴亡，明当时之成败。心有所未达，以下情蔽而不得上通；行有所未孚，以上泽壅而不能下达。欲俗之化也，在修己以先之，欲气之和也，在遂性以道之。救灾旱在致乎精诚，广播殖在视乎食力。国廪罕蓄，本乎冗食尚繁；吏道多端，本乎选用失当。豪猾逾检，由中外之法殊；生徒惰业，由学校之官废。列郡干禁，由授任非人；百工淫巧，由制度不立。伏以圣策有择官济治之心，阜财发号之叹，见陛下教化之本也。且进人以行，则枝叶安有难辨乎；防下以礼，则耻格安有不形乎。念生寡而食众，则可罢斥惰游；念令烦而理鲜，要在察其行否，博延群彦，愿陛下必纳其言；造廷待问，则小臣其敢爱死。伏以圣策有求贤箴阙之言，审政辨疵之令，见陛下咨访之心勤也。遂小臣屏奸豪之志，则弊革于前；守陛下念康济之言，则惠敷于下。邪正之道分，而治古可近。礼乐之方著，而和气克充。至若夷吾之法，非皇王之权；严尤所陈，无最上之策。元凯之所先，不若唐尧考绩；叔子之所务，不若虞舜舞干。且俱非大德之中庸，未可为上圣之龟鉴。又何足为陛下道之哉！或有以系安危之机，兆存亡之变者。臣请披沥肝胆，为陛下别白而重言之。

臣前所言哲王之理，其则不远者，在陛下慎思之，力行之，始终不懈而已。臣谨按《春秋》，元者气之始也，春者岁之始也。《春秋》以元加于岁，以春加于正，明王者当奉若天道，以谨其始也。又举时以终岁，举月以终时，《春秋》虽无事必书，首月以存时，明王者当奉若天道，以谨其终也。王者动作，始终必法于天者，以其运行不息也。陛下既能谨其始，又能谨其终，懋而修之，勤而行之，则可以执契而居简，无为而不宰矣。广立本之大业，崇建中之盛德矣。又安有三代循环之弊，而为巧伪滋炽之渐乎！臣故曰惟陛下致之之道何如耳。

臣前所谓若夫任贤惕厉，宵衣旰食，宜黜左右之纤佞，进股肱之大臣。实以陛下诚忧劳之至也。臣闻不宜忧而忧者国必衰，宜忧而不忧者国必危。今陛下不以家国存亡之计，社稷安危之策，而降于清问，臣未知陛下以为布衣之臣，不足与定大计耶？或万几之勤，而圣虑有所未至也？不然，何宜忧者而不先忧乎！臣以为陛下之所虑者，宜先忧宫闱将变，社稷将危，天下将倾，海内将乱。此四者乃国家已然之兆，故臣谓圣虑宜先及之。夫帝业既艰难而成之，胡可容易而守之。昔太祖肇其基，高祖勤其绩，太宗定其业，玄宗继其明。至于陛下，二百有馀载矣。其间明圣相因，扰乱继作，未有不委用贤士，亲近正人，而能绍兴徽烈者也。或一日不念，则颠覆大器，宗庙之耻，万古为恨。

臣谨按《春秋》，人君之道，在体元以居正。昔董仲舒为汉武帝言之略矣。其所未尽者，臣得为陛下备而陈之。夫继故必书即位，所以正其始也；终必书所终之地，所以正其终也。故君者，所发必正言，所履必正道，所居必正位，所近必正人。臣又按《春秋》，阍寺弑吴子余祭。书其名，《春秋》讥其疏远贤士，昵近刑人，有不君之道矣。伏惟陛下思祖宗开国之勤，念《春秋》继故之戒。将明法度之端，则发正言而履正道；将杜篡弑之渐，则居正位而近正人。远刀锯之残，亲骨鲠之直。辅臣得以专其任，庶寮得以守其官。柰何以亵近五六人，总天下之大政，外专陛下之命，内窃陛下之权，威摄朝廷，势倾海内。群臣莫敢指其状，天子不得制其心。祸稔萧墙，奸生帷幄。臣恐曹节、侯览复生于今日矣。此宫闱之所以将变也。

臣谨按《春秋》，鲁定公元年春，王不书正月者。《春秋》以为先君不得正其终，则后君不得正其始，故曰定无正也。今忠贤无腹心之寄，阍寺专废立之权。陷先帝不得正其终，致陛下不得正其始。况皇储未建，郊祀未修，将相之职不归，名分之宜不定。此社稷之所以将危也。

臣谨按《春秋》，王札子杀召伯、毛伯。《春秋》之义，两下相杀不书，而此书者，重其尊王命也。夫天之所授者在君，君之所操者在命。操其命而失之者，是不君也；侵其命而专之者，是不臣也。君不君，臣不臣，此天下所以将倾也。

臣谨按《春秋》，晋赵鞅以晋阳之兵叛入于晋。书其归者，以其能逐君侧之恶人，以安其君，故《春秋》善之。今威柄陵夷，藩臣跋扈。或有不达人臣之节，首乱者以安君为名；不究《春秋》之微，称兵者以逐恶为义。则政刑不由乎天子，征伐必自于诸侯，此海内所以将乱也。故樊哙排闼而雪涕，袁盎当车以抗词，京房发愤以殒身，窦武不顾而毕命。此陛下皆明知之耳。

臣谨按《春秋》，晋狐射姑杀阳处父。书襄公杀之者，以其君漏言也。襄公不能固阴重之机，处父所以及戕贼之祸，故《春秋》非之。夫上漏其情，则下不敢尽意；上泄其事，则下不敢尽言。故《传》有造膝诡词之文，《易》有失身害成之戒。今公卿大臣，非不欲为陛下言之，虑陛下必不能用之。陛下既忽之而不用，必泄其言，臣下既言之而不行，必婴其祸。适足以钳直臣之口，而重奸臣之威。是以欲尽其言，则有失身之惧；欲尽其意，则有害成之忧。故低徊郁塞，以俟陛下感悟，然后尽其启沃耳。陛下何不以听朝之馀，明御便殿，召当时贤相，与旧德老臣，访持变安危之谋，求定倾救乱之术。塞阴邪之路，屏亵狎之臣，制侵陵迫胁之心，复门户扫除之役，戒其所宜戒，忧其所宜忧。既不得理于前，当理于后，不得正其始，当正其终。则可以虔奉典谟，克丞丕构，终任贤之效，无旰食之忧矣。

臣前所谓若夫追踪三五，绍复祖宗，宜鉴前古之兴亡，明当时之成败者。臣闻尧、舜之为君而天下大理者，以其能任九官、四岳、十二牧，不失其举，不二其业，不侵其职。居官惟其能，左右惟其贤。元凯在下，虽微而必举；四凶在朝，虽强而必诛。考其安危，明其取舍。至秦之二代，汉之元、成，咸愿措国如唐、虞，致身如尧、舜。而终败亡者，以其不见安危之机，不明取舍之道，不任大臣，不辨奸人，不亲忠良，不远谗佞。伏愿陛下察唐、虞之所以兴，而景行于前；鉴秦、之所以亡，而戒惧于后。陛下无谓庙堂无贤相，庶官无贤士。今纲纪未绝，典刑犹在，人谁不欲致身为王臣，致时为升平？陛下何忽而不用之邪！又有居官非其能，左右非其贤，其恶如四凶，其诈如赵高，其奸如恭显者，陛下又何惮而不去之邪！神器固有归，天命固有分，祖宗固有灵，忠臣固有心。陛下其念之哉！昔秦之亡也，失于强暴；汉之亡也，失于微弱。强暴则贼臣畏死而害上，微弱则奸臣擅权而震主。臣伏见敬宗皇帝不虞亡秦之祸，不剪其萌。伏惟陛下深轸亡汉之忧，以杜其渐，则祖宗之鸿绪可绍，三五之遐轨可追矣。

臣前所谓陛下心有所未达，以下情塞而不得上通；行有所未孚，以上泽壅而不得下浃者。且百姓有涂炭之苦，陛下无由而知，则陛下有子惠之心，百姓无由而信。臣谨按《春秋》，书梁亡不书取者，梁自亡也。以其思虑昏而耳目塞，上出恶政，人为寇盗，皆不知其所以然，以其自取灭亡也。臣闻国君之所以尊者，重其社稷也；社稷之所以重者，存其百姓也。苟百姓之不存，则虽社稷不得固其重；苟社稷不重，则虽国君不得保其尊。故理天下者，不可不知百姓之情也。夫百姓者，陛下之赤子。陛下宜命慈仁者亲之育之，如保傅焉，如乳哺焉，如师之教导焉。故人之于上也，敬之如神明，爱之如父母。今或不然，陛下亲近贵幸，分曹建署，补除卒吏，召致宾客，因其货贿，假其气势，大者统藩方，小者为牧守。居上无清惠之政，而有饕餮之害；居下无忠诚之节，而有奸欺之罪。故人之于上也，畏之如豺狼，恶之如仇敌。今四海困穷，处处流散。饥者不得食，寒者不得衣，鳏寡孤独者不得存，老幼疾病者不得养。加以国权兵柄，专在左右，贪臣聚敛以固宠，奸吏夤缘而弄法。冤痛之声，上达于九天，下入于九泉，鬼神为之怨怒，阴阳为之愆错。君门九重，而不得告诉，士人无所归化，百姓无所归命。官乱人贫，盗贼并起，土崩之势，忧在旦夕。即不幸因之以师旅，继之以凶荒，臣以谓陈胜、吴广不独生于秦；赤眉、黄巾不独生于汉。臣所以为陛下发愤扼腕，痛心泣血也！如此则百姓有涂炭之苦，陛下何由而知之乎！有子惠之心，百姓安得而信之乎，致使陛下行有所未孚，心有所未达者，固其然也。臣闻昔汉元帝即位之初，更制七十馀事，其心甚诚，其称甚美。然纪纲日紊，国祚日衰，奸凶日强，黎元日困者，以其不能择贤明而任之，失其操柄也。自陛下御宇，忧勤兆庶，屡降德音。四海之内，莫不抗首而长息，自喜复生于死亡之中也。伏愿陛下慎终如始，以塞万方之望。诚宜揭国权以归其相，持兵柄以归其将。去贪臣聚敛之政，除奸吏夤缘之害。惟忠贤是近，惟正直是用。内宠便辟，无所听焉。选清慎之官，择仁惠之长，毓之以利，煦之以和，教之以孝慈，导之以德义。去耳目之塞，通上下之情。俾万国欢康，兆人苏息，则心无所不达，而信无所不孚矣。

臣所言欲人之化也，在修已以先之者。臣闻德以修已，教以导人。修已也，则人不劝而自至；导人也。则人敦行而率从。是以君子欲政之必行也。故以身先之；欲人之从化也，故以道御之。今陛下先之以身，而政未必行；御之以道，而人未从化。岂不以立教之旨，未尽其方耶？夫立教之方，在乎君以明制之，臣以忠行之。君以知人为明，臣以匡时为忠。知人则任贤而去邪，匡时则固本而守法。贤不任则重赏不足以劝善，邪不去则严刑不足以禁非。本不固则人流，法不守则政散。而欲教之使必至，化之使必行，不可得也。陛下能斥奸邪不私其左右，举贤正不遗其疏远，则化洽于朝廷矣。爱人以敦本，分职而奉法，修其身以及其人，始于中而成于外，则化行于天下矣。

臣前所谓欲气之和也。在遂性以导之者。当纳人于仁寿也，夫欲人之仁寿也，在乎立制度，修教化。夫制度立则财用省，财用省则赋敛轻，赋敛轻则人富矣。教化修则争竞息，争竞息则刑罚清，刑罚清则人安矣。既富则仁义兴焉，既安则寿考生焉。仁寿之心感于下，和平之气应于上，故灾害不作，休祥荐臻，四方底宁，万物咸遂矣。

臣前所言救灾旱在致乎精诚者。臣谨按《春秋》，鲁僖公一年之中，三书不雨者，以其人君有恤人之志也。鲁文公三年之中，一书不雨者，以其人君无恤人之心也。故僖致精诚而不害物，文无悯恤而变成灾。陛下诚能有恤人之心，则无成灾之变矣。

臣前所言广播殖在视乎食力者。臣谨按《春秋》，君人者必时视人之所勤，人勤于力则功筑罕，人勤于财则贡赋少，人勤于食则百事废。今财食与人力皆勤矣，愿陛下废百事之用，以广三时之务，则播植不愆矣。

臣前所谓国廪罕蓄，本乎冗食尚繁者。臣谨按《春秋》，臧孙辰告籴于齐。《春秋》讥其国无九年之蓄，一年不登而百姓饥。臣愿斥游惰之徒以督其耕植，省不急之务以赡其黎元，则廪蓄不乏矣。

臣前所言吏道多端，本乎选用失当者。由国家取人不尽其材，任人不明其要故也。今陛下之用人也。求其声而不求其实，故人之趋进也，务其末而不务其本。臣愿核考课之实，定迁序之制则多端之吏道息矣。

臣前所言豪猾逾检，由中外之法殊者。以其官禁不一也。臣谨按《春秋》，齐桓公盟诸侯不以日，而葵丘之盟特以日者。美其能宣天子之禁，率奉王官之法，故《春秋》备而书之。夫官者五帝、三王之所建也，法者高祖、太宗之所制也。法宜画一，官宜正名。今又分外官、中官之员，立南司、北司之局。或犯禁于南，则亡命于北；或正刑于外，则破律于中。法出多门，人无所措。实由兵农势异，而中外法殊也。臣闻古者因井田以制军职，间农事以修武备。提封约卒乘之数，命将在公卿之列。故兵农一致，而文武同方，可以保乂邦家，式遏乱略。暨太宗皇帝肇建邦典，亦置府兵。台省军卫，文武参掌。居闲岁则弓力穑，将有事则释耒荷戈。所以修复古制，不废旧物。今则不然，夏官不知兵籍，止于奉朝请；大将不主兵事，止于养勋阶。军容合中官之政，戎律附内臣之职，首一戴武弁，嫉文职如仇雠；足一蹈军门，视农夫如草芥。谋不足以剪除奸凶，而诈足以抑扬威福；勇不足以镇卫社稷，而暴足以侵轶里闾。羁绁藩臣，干陵宰辅，隳裂王度，汨乱朝经。张武夫之威，上以制君父；假天子之命，下以驭英豪。有藏奸观衅之心，无仗节死难之义。岂先王经文纬武之旨耶！臣愿陛下贯文武之道，均兵农之功，正贵贱之名，一中外之法。还军伍之职，修省署之官，近崇贞观之规，远复成周之制。自邦畿以刑于万国，始天子而达于诸侯，则可以制豪猾之强，而无逾检之患矣。

臣前所言生徒惰业，由学校之官废者。盖以国家贵其禄而贱其能，先其事而后其行。故庶官乏通经之学，诸生无修业之心矣。

臣前所言列郡干禁，由授任非人者。臣以为刺史之任，理乱之根本系焉，朝廷之法制在焉。权可以抑豪猾，恩可以惠孤寡，强可以御奸寇，政可以移风俗。其将校有曾经战阵，及功臣子弟，各请随宜酬赏，如无理人之术者，不当任此官，则绝干禁之患矣。

臣前所言百工淫巧，由制度不立者。臣请以官位禄秩，制其器用车服，禁以金银珠玉。锦绣雕镂，不蓄于私室，则无荡心之巧矣。

臣前所言辨枝叶者，在考言以询行也；臣前所言形于耻格者，在道德而齐礼也；臣前所谓念生寡而食众，可罢斥游惰者，已备之于前矣。臣前所谓令烦而理鲜，要在察其行否者。臣闻号令者，乃理国之具也。君审而出之，臣奉而行之。或亏益止留，罪在不赦。今陛下令烦而理鲜，得非持之者为所蔽欺乎！

臣前所言博延群彦，愿陛下必纳其言；造庭待问，则小臣岂敢爱死者。臣闻晁错为汉画削诸侯之策，非不知其祸之将至也。忠臣之心，壮夫之节，苟利社稷，死无悔焉。今臣非不知言发而祸应，计行而身戮，盖所以痛社稷之危，哀生人之困，岂忍姑息时忌，窃陛下一命之宠哉！昔龙逢死而启殷，比干死而启周，韩非死而启汉，陈蕃死而启魏。今臣之来也。有司或不敢荐臣之言，陛下又无以察臣之心，退必受戮于权臣之手，臣幸得从四子游于地下，固臣之愿也。所不知杀臣者，臣死之后，将孰为启之哉！至于人主之阙，政教之疵，前日之弊，臣既言之矣。若乃流下土之惠，修近古之治，而致和平者，在陛下行之而已。然上之所陈者，实以臣亲承圣问，敢不条对。虽臣之愚，以为未及教化之大端，皇王之要道。伏惟陛下事天地以教人敬，奉宗庙以教人孝，养高年以教人悌，育百姓以教人慈，调元气以煦育，扇太和于仁寿，可以逍遥而无为，端拱而成化。至若念陶钧之道，在择宰相而任之，使权造化之柄；念保定之功，在择将帅而任之，使修阃外之寄；念百度之求正，在择庶官而任之，使专职业之守；念万姓之愁痛，在择长吏而任之，使明惠养之术。自然言足以为天下教，动足以为天下法，仁足以劝善，义足以禁非。又何必宵衣旰食，劳神惕虑，然后以致其理哉！谨对。

1958年，毛泽东主席在读《旧唐书·刘蕡传》时，对刘蕡的策论很赞赏，旁批：“起特奇。” 并写了一首七绝云：

千载长天起大云，中唐俊伟有刘蕡。

孤鸿铩羽悲鸣镝，万马齐喑叫一声。

唐代诗人李商隐与刘蕡是““平生风义兼师友”，加上有感于刘蕡的“煌煌策论 名士埋名”，曾写诗三首：

《赠刘司户蕡》李商隐

江风扬浪动云根，重碇危樯白日昏。

已断燕鸿初起势，更惊骚客后归魂。

汉廷急诏谁先入，楚路高歌自欲翻。

万里相逢欢复泣，凤巢西隔九重门。

《哭刘蕡》 李商隐

上帝深宫闭九阍，巫咸不下问衔冤。

黄陵别後春涛隔，湓浦书来秋雨翻。

只有安仁能作诔，何曾宋玉解招魂。

平生风义兼师友，不敢同君哭寝门。

《哭刘司户蕡》 李商隐

路有论冤谪，言皆在中兴。

空闻迁贾谊，不待相孙弘。

江阔惟回首，天高但抚膺。

去年相送地，春雪满黄陵。