东汉永元元年(西元89年)，东汉派为征西将军耿秉、车骑将军窦宪率骑兵八千，与度辽将军邓鸿及南匈奴的军队三万人，从朔方郡出发进击北匈奴，大败北匈奴。北单于奔走，北匈奴有20余万人投降。

二年(西元90年)春天，东汉与南匈奴兵分二路北击，在黑夜中包围北单于的帐营。北单于大为惊慌，率领精兵千余人迎战。北单于身上多处创伤，坠落马下后又再次骑上马，率轻骑兵数十人暗夜逃走。其玉玺，阏氏及男女五人为东汉所得，斩首八千人首级，俘虏数千人后离开。

三年(西元91年)，北单于再次被为东汉耿夔打败，逃亡不知所在。他的弟弟右谷蠡王於除鞬自立为北匈奴单于。

五年(西元93年)，东汉派遣将兵长史王辅，率千余骑兵与任尚出击，消灭了於除鞬。