1761年，苏禄苏丹与英国东印度公司官员亚历山大·达尔林普尔缔结协议，允许他在峇兰巴雁岛设立贸易站，但由于该项计划在1805年11月遭到失败，使得岛屿和站点均被英国所舍弃。

1846年，文莱苏丹将纳闽岛割让给英国，而后者于1848年成为英属皇家殖民地。几经转移，沙巴州的所有权最终落到英国商人阿尔弗雷德·登特手中。

1881年，阿尔弗雷德·登特成立了英属北婆罗洲临时协会有限公司。

1882年，英属北婆罗洲特许公司成立，以古达为公司总部，后于1883年将总部迁往山打根。

1885年，英国、西班牙和德国签订《马德里议定书》。根据协定，英国承认西班牙在苏禄群岛的主权，而西班牙放弃对沙巴的主张。

1888年，沙巴成为英国的保护领。

日本殖民期

1942年1月1日，第二次世界大战期间，日军登陆纳闽，并继续入侵北婆罗洲的其他地区。

1942-1945年，日本军队占领马来亚、北婆罗洲和砂拉越，连同这座岛屿的大部分地区。日军完全占领沙巴后，当地人组织了抗日组织“神山游击队”，由郭益南建立；而在古达，另一支游击队由敦姆斯达发建立。

1943年10月10日，郭益南的部队开始与日军交战。盟军的轰炸摧毁了大多数城镇，山打根被夷为平地。山打根曾有一座由日本人所管理的残酷的战俘营，用来关押在北婆罗州的澳大利亚与英国战俘。囚犯遭受惨无人道的待遇，而且盟军轰炸使得日本人将战俘营搬迁到内陆的兰瑙，有260公里之遥。当时所有的战俘犯人数量已减少到2504人，被迫展开恶名昭彰的山打根死亡行军。几乎所有的战俘都在这场行军中死亡，只有六名澳大利亚人逃跑幸存。

1945年9月10日，战争结束。

英恢复殖民

日本投降后，北婆罗洲由英国军政府所管理，1946年成为英国海外领地。北婆罗洲的首都由山打根迁至亚庇。

1963年8月31日，北婆罗洲被英国予以自治地位，但并未从法律上获得正式独立，其国防、外交、财政、内政等事务仍由英国政府所掌管。英属北婆罗洲总督留在北婆罗洲至1963年9月16日，即马来西亚成立为止。

1963年8月31日北婆罗洲取得自治。

1962年，成立科博德委员会，以确定沙巴和砂拉越组成联邦的方案，该委员会发现这个方案受到人民普遍支持。沙巴的多数族裔社群领袖，由敦穆斯塔法代表穆斯林，敦福阿德斯蒂芬斯代表非穆斯林土著，丘锡州代表华人，到最后表示支持这个组成联邦的方案。

1963年9月16日，北婆罗洲恢复旧名沙巴，并与马来亚联合邦11方、砂拉越和新加坡，共同组成独立的马来西亚（简称马国）。

从马来西亚组成之前，一直到1966年，印度尼西亚对于英国在背后撑腰的马来亚和后来的马来西亚政府采取敌对的政策。这种不宣而战源自于印度尼西亚总统苏加诺，他认定这是英国扩大在该地区的影响力，打算夺取整个婆罗洲，归在印度尼西亚共和国统治之下。

敦福阿德斯蒂芬斯成为沙巴州第一位首席部长。第一任州元首是敦穆斯塔法。沙巴在1967年举行了第一次州选举。直到2008年，共举行过11届的州议会选举，国民阵线一直在该州稳定执政。截至2009年，沙巴曾有13位首席部长，9位不同的州元首。

从1970年开始，由于在菲律宾棉兰老岛发生摩洛人叛乱，当地的难民陆续抵达沙巴。

截至2017年12月，全州下设5省24县/市，五省分别是西海岸省、内陆省、古达省、山打根省、及斗湖省，州首府为亚庇。

哥打基纳巴卢（Kota Kinabalu）：又称亚庇，沙巴州的首府。在沙巴各县市当中，人口最多的是亚庇，约55.39万人。属于肥沃的低地平原，大部分的商业贸易活动以及州行政工作皆集中在这里。亚庇是进入马来西亚的“东方之门”，此地的机场提供直飞文莱、菲律宾、新加坡、韩国、印度尼西亚及中国台湾地区和中国香港地区。

斗湖（Tawau）：沙巴州第2大城市，人口约49.92万人。也是斗湖区的行政中心。斗湖位于沙巴东南部，面向苏拉威西海，后靠内陆山脉。市镇分成3区：沙宾都，发佳和旧斗湖。

山打根（Sandakan）：沙巴第3大城市，人口约49.49万人。山打根曾经吸引了大批的香港人到来做生意，加上景貌相似，有“小香港”之称，也是沙巴州内以广东话为主的城市，香港明星冯宝宝就是在山打根的新加坡街出生的。

拿笃（Lahad Datu）：人口约25.1万人。马来西亚沙巴州斗湖行政区的一个县城，是一个被可可和油棕园围绕着的农耕埠，同时也是进入丹浓谷保护区、踏缤野生动物保护区，以及往南面马岱山洞的门槛。

根地咬（Keningau）：人口约21.19万人。座落在马来西亚沙巴州内陆省的一座城镇，是内陆省七个县中最大的县市之一，也曾经是英国殖民地和二战日军的重要行政中心。

仙本那（Semporna）：约16.7万人。在巴夭语和马来语中，仙本那字面意思为“完美的”。城镇被海水包围着，仙本那和它的附属海岛就像是一个现实世界中的梦境之岛。仙本那原本只是一座小渔村，现已发展成为著名的海底世界旅游中心了。

沙巴州位于加里曼丹北部，面积74500平方公里，海岸线长达1440公里，沙巴州地处东经115.4至118.8度，北纬约4.2度至6.5度。

沙巴州东北部与菲律宾为邻，面向苏禄海；东部南部是印尼苏拉维西及加里曼丹，面向苏拉威西海；东南部与文莱及砂拉越州为邻，西部面向南中国海。

沙巴州的西半部普遍是多山地区，包含马来西亚三座最高的山峰。最突出的山脉是克罗克山脉，其中有几座山峰，高度从大约1000米到4000米。最高峰京那巴鲁山海拔有4095米。

沙巴境内最长的河流是京那巴当岸河（Kinabatangan River），全长约560公里， 河流的下游盆地是马来西亚面积最大的湿地平原，更是马来西亚最大的野生物聚居地。

沙巴位于赤道附近，属于热带雨林气候，常年如夏和潮湿，无四季之分，全年的温度变化小，气温常年介于摄氏23度至33度之间，高原地带清爽。

截至2017年8月，沙巴州内永久森林保护区（Permanent Forest Reserves/PFRs）总面积达354万公顷，这些森林按照其功能分为如下七种。

第一类：保护林（Protection Forest）

第二类：商用林（Commercial Forest）

第三类：国内森林（Domestic Forest）

第四类：风景林（Amenity Forest）

第五类：红树林（Mangrove Forest）

第六类：原始丛林保护区（Virgin Jungle Reserve）

第七类：野生动物保护区（Wildlife Reserve）

其中，第一、六、七类森林及部分其他森林公园被列为完全受保护林（Totally Protected Areas/TPAs），其面积为190万公顷或等同于州土地面积的25.9%。沙巴州政府计划在2025年使州内完全受保护林面积提高至占州土地30%。

截至2013年，沙巴州除了常见的候鸟和驻地鸟之外，还有高达32个特有品种鸟类，包括著名的特有稀少种“棘头鵙”（Bornean Bristlehead）、“灰胸咬鹃”（Whitehead's Trogon）等，出现的鸟种记录达622个品种。

沙巴州内受保护的野生动物包括了：苏门答腊犀牛、红毛猩猩、长鼻猴、马来熊、云豹、儒艮、爪哇野牛、马来长吻鳄、绿海龟、玳瑁。

根据马来西亚统计局数据，2016年沙巴州总人口共380.28万，是马来西亚人口第三多的州，仅次于雪兰莪及柔佛。其中，土著（马来人及原住民）共223.30万、华人30.70万、印度人1.23万、其他族群12.14万，以及非马来西亚公民112.92万人。

沙巴州官方承认的族群共有32个。

最大的原住民族群是卡达山-杜顺族群（Kadazan-Dusun），其次是巴瑶族（Bajau）和穆鲁特人（Murut/毛律人）。其他少数族群有：居住在斗湖省的科科斯人（Cocos）。

最大的非土著族群是华人，共有30.7万人口（2016数据），其中客家人占了60%。华人主要是在19世纪时才大量移民到沙巴州，主要是客家人、广府人、潮州人、闽南人、海南人及一些20世纪前来的天津人、河北人。在沙巴大多数华人都集中在大城市和城镇，即亚庇、山打根和斗湖等地。相较于马来西亚其他州属，沙巴州内的印度人和其他南亚裔群体规模非常小。

现任沙巴州元首为敦朱哈·马希鲁丁，是州内最高统治者。

现任沙巴州首席部长为拿督斯里哈芝芝。

早期，沙巴州经济主要依靠大量出口热带龙脑香木材为主，随着自然森林资源面临枯竭，已经逐渐改变策略。油棕已成为主要种植的经济作物，其他重要的农产品还包括橡胶和可可。根据马来西亚统计局的数据资料显示，沙巴州的经济来源主要是服务业（包括旅游业），再者是采石采矿业、农业、制造业。

2016年沙巴州生产总值达到738亿令吉，人均收入21081令吉，低于马来西亚人均收入38887令吉。

相对于其他马来西亚州属，沙巴州的生活开销相对较高。2000年沙巴州失业率是5.6%，成为马来西亚失业率最高的州属，超越全国平均值3.1%。沙巴具有全国最高的贫穷率，达16%，超过全国平均值的三倍，直到2004年贫穷程度更恶化至22%。

沙巴州经济高度依赖持有工作准证的移民以及大量来自印尼、菲律宾、中国和东帝汶等国非法移民。沙巴州政府及联邦政府的援助，以及联合国和这些非法移民来源国政府的主动协商之下，已采取若干措施帮助沙巴缓慢地克服非法移民危机。沙巴州也面临本地人外迁他州情况。

联邦政府出台的第九大马计划已拨款令吉16.908亿令吉予沙巴州，分配金额仅次于砂拉越州，占国家总预算高达8%，该笔资金计划用来改善沙巴州的农村地区，提升该州的交通运输和公用事业基础设施，并促进沙巴经济。

在2016年，农业总产值141亿令吉，占州经济比重为19.1%，占国经济比重为15.8%。相对于2015年，农业总产值158亿令吉，2016年农业对州经济贡献比重下降了3.4%。据统计局报告指出，农业对经济贡献减少的主要原因是由于厄尔尼诺现象对油棕造成的影响所致。

在2016年，制造业总产值55亿令吉，占州经济比重为7.5%。相对于2015年，2016年制造业对州经济贡献比重上升了0.7%。

在2016年，采矿和采石业总产值218亿令吉，占州经济比重为29.6%。相对于2015年，2016年采矿和采石业对州经济贡献比重上升了7.1%。采矿业包括了铝土矿、金矿、煤炭、铁矿、锡、钛铁矿等；采石则包括花岗岩、石灰石、采砂等。

在2016年，服务业总产值360亿令吉，占州经济比重为40.8%。相对于2015年，2016年服务业对州经济贡献比重提升了0.3%。服务业还包括了公用事业、运输业、金融业、保险业、地产业等。

华文教育

沙巴州内有九间华文独立中学，完全由当地的华社承办，州政府每年都会拨款，但是主要的经济支柱还是华人社团。九间独中分别是亚庇的沙巴崇正中学、亚庇建国中学、斗湖巴华中学、山打根的育源中学、古达的古达培正中学、吧巴的吧巴中学、保佛的保佛中学、拿笃的拿笃中学以及丹南的丹南崇正中学。

高等院校

崇正学院（Institute Sinaran）：前身为沙巴崇正中学大学先修班。

马来西亚沙巴大学（Universiti Malaysia Sabah）：坐落在离亚庇市区实邦加湾（Sepangar Bay）小山丘上，成立于1994年。

沙巴到处设有医院和诊所。沙巴医疗设备和服务都有受国际肯定的水准。大型商场和商店区皆有药剂行售卖普通民用药剂和卫生品。

沙巴公路网虽然普遍，乘搭巴士是可以到达各大小城镇，但是有些地方还是需要用船或四轮驱动车才能到达，普通小车轿车没有办法进入，造成偏远地方的人民教育和医疗设备较落后，水电供应不足，很多时候还需要动用直升机以飞到内陆地区，将病人送到大医院以进行救济。

沙巴州当地的华文报有：华侨日报、 亚洲时报、 诗华日报。

截至2017年10月，沙巴州公路全长21136公里，其中联邦政府管辖公路长1501公里、州政府管辖公路长10747公里、地方政府公共工程局（JKR Sabah）管辖公路长8888公里。

2016年4月，马来西亚政府启动了泛婆罗洲大道建设计划，该大道全长2239公里，横跨沙巴州至砂拉越州各城镇，预计2025年完成。覆盖在沙巴州范围内的泛婆罗洲大道长度为706公里，是拥有4条车道的双行道。

哥打基纳巴卢国际机场是沙巴州最大的国际机场，机场离市区约7公里，有直飞中国大陆、台湾地区、日本、菲律宾等国际航线。马来西亚航空、亚洲航空等航空公司提供航班连接马来西亚其他州属。中国大陆上海、杭州、广州、深圳等地到沙巴有直航航班到沙巴。

除此之外，沙巴州还有其他机场，分别是：斗湖机场、山打根机场、古达机场、拿笃机场。

沙巴州只有一条铁路，始建于1896年。列车始发站位于沙巴州首府亚庇市丹绒亚路，终点位于内陆省的丹南县，里程全长134公里，共设有4个主站和11个小站。铁路由沙巴铁路局（JKNS）进行管理。

沙巴州有8个港口，由沙巴港口公司经营，其中5个港口有装卸集装箱和处理散货及一般货物的能力，5个主要港口分别为实邦加湾集装箱港、亚庇港、山打根港、斗湖港和实邦加湾输油港。另外3个港口分别为拿笃港、古达港和古纳港。

在沙巴州，马来语和英语是普遍用语，此外当地华人使用华语或汉语方言如客家话、广东话、福建话。

沙巴州是个多元文化之地，因此在沙巴能够品尝到不同族群的美食，包括马来菜、中国菜、印度菜及少数民族特色菜品。