清末自火车站修筑新式大道经城外阊门、胥门、盘门至觅渡桥，称大马路。1966年曾以金门外为界分别称为延安北路、延安南路。1980年重新分段命名。东段近“南门”，即名南门路。人民桥东南古名青旸地，清光绪二十一年马关条约后划为日租界及各国通商场。觅渡桥西堍原有税卡，后改设由洋人管理的苏州关，俗称“洋关”。清末，这里是苏州近代工业的创始地，最早的机械化工厂、苏纶纱厂和苏经丝厂即设于此。该路原为由苏州南去吴江的必经之地。上世纪80年代中期后，人民南路延伸，吴县新市区开发，该路逐渐荒凉。路北的外城河沿，东段以工厂码头及附属建筑为主，西段以民居为主。东汉末孙坚、孙策墓地在路南染丝厂内，1982年该厂造食堂时由苏州博物馆进行考古发掘。市文物保护单位日本领事馆旧址在第一丝厂（94号）内。