法天太后被囚禁后，大臣曾提议重新接回太后，以获取宋朝每年给皇太后的礼物，但是辽兴宗没有采纳。重熙十六年七月，兴宗听报恩经有感，于是将年近七旬的萧耨斤迎回奉养，但她却毫无悔意。于是，母子间的积怨越来越深，互相提防，即使偶尔一起出去，也要隔着几十里远。重熙二十四年（1055），兴宗辞世。萧耨斤却一点也没有悲伤的样子，见儿媳崇圣皇后萧挞里悲泣如礼，对她说：“你还年轻，何必哀痛如此！”

西夏李氏自李继迁时开始就实行附辽抗宋的政策。自李继迁至李元昊，西夏三世都与辽朝关系和睦。但自元昊称帝以后，辽夏交界处的党项部落多叛辽归夏；元昊个人亦与辽和亲之兴平公主不睦，致其忧郁而终，而对这一情况，西夏却拖延很久才报告辽朝，辽兴宗认为这是西夏对大辽的轻视。辽夏关系始转向破裂。

重熙十三年（1044年）九月，兴宗决意亲统十万大军征夏，命南院枢密使萧惠、皇太弟耶律重元、东京留守萧孝友等分三路攻夏。但最后辽军却中了西夏的诱敌深入之计，在河曲为夏军大败，死伤惨重。驸马都尉萧胡覩等近臣数十人被擒，兴宗亦狼狈地逃回云州，辽兴宗也正是在这一年升云州为西京大同府，辽五京至此完备。

重熙十八年（1049年），兴宗又乘西夏李元昊新死主幼国疑之机，再次亲征攻夏。初期进展顺利，但萧惠军再为夏军所败，兴宗闻讯，只好带着俘虏的元昊遗孀没移氏及西夏官属、大量牲畜班师而还。

重熙二十四年（1055年）七月二十六日，兴宗到秋山，停驻在南崖北部的峪口时病重。八月初二日，兴宗病危，召见其子燕赵国王耶律洪基，晓谕他治国的纲要。并放飞五坊鹰鹘，焚烧钓鱼用具。八月初四日，辽兴宗耶律宗真在行宫去世，时年四十岁。遗诏由耶律洪基继承帝位。

清宁元年（1055年）十月十六日，上谥号为神圣孝章皇帝，庙号兴宗。十一月初十日，辽兴宗被安葬于庆陵。

辽兴宗在位期间的前两年，由于法天太后专权，肆意杀戮反对者，任用放纵自恣的兄弟萧孝先为北院枢密使掌权，对家奴也滥授官职，辽圣宗以来的法制典章被严重破坏。重熙三年（1034年）兴宗掌权后任用萧孝穆、耶律仁先、杨佶等为相，这些人大都能做到荐拔贤才，关心国事，直言劝谏，政局比较稳定。但后期也惑于萧革之媚上，不听臣下进谏甚至将其任为北院枢密使执掌国政

辽兴宗曾与其弟耶律重元赌博，一连输了几个城池。他对自己的弟弟耶律重元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给耶律重元，其子耶律洪基（后来的辽道宗）也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。种下了辽道宗继位后，耶律重元父子企图谋夺帝位的恶果。

辽兴宗在1044年第一次贺兰山之战时，意识到了党项部族的崛起对辽朝西部边界的威胁，因此升云州为西京大同府，作为陪都，加强其对西部地区的军事指挥和政治经济文化影响。至此，辽五京形成，但西京大同府无宫城。辽兴宗曾经写信给宋政府，提议自称北朝，仿南北朝的先例。宋臣梁适认为“夷狄之有君，不若华夏之无。”宋朝政府拒绝了辽朝政府的提法。

辽兴宗在位期间，大量更谥了前代皇帝、皇后的谥号。如辽世宗皇后“孝烈皇后”更为“怀节皇后”，辽太祖长子，辽太宗之兄的耶律倍被追赠庙号“义宗”。

为改变法令轻重不伦的问题兴宗命萧德、耶律庶成等参酌古律和太祖以来的法令对法律进行修订，完成《新定条制》并于重熙五年（1036年）颁行诸道，其中刑罚有死、流、杖及三等徒刑，共五百四十七条。

但在法制上，辽兴宗因溺于佛法，喜欢施小恩小惠对罪犯多加赦宥，以个人意志来决断，如耶律把八诬告其弟谋反，但后来发现这是故意陷害，应当将他正法。但由于其弟主动哭诉求情，兴宗因此在录囚时赦免了耶律把八。

辽兴宗在位期间重视农业生产，即位后的重熙二年（1033年）遣使阅视诸路庄稼，并于同年通括户口，到重熙八年（1040年）采纳北院枢密使萧孝穆的建议，籍天下户口以均平徭役，使得赋役较为平均，民众悦服，户口增长。后又先后免除王子班郎君及诸宫杂役和其他部族对南北大王院的助役。其还禁止职官擅自造酒浪费粮食。

兴宗重熙二十二年（1053年）亦于长春州置钱帛司，以利用东京道坑冶铸造钱币。

重熙十三年（1044年），西夏军在贺兰山北地区击破辽军进攻的反击战。西夏自李元昊称帝后，日益强盛，由附辽（时复称契丹）抗宋发展至与辽、宋抗衡，招纳辽西南境内的党项、呆儿诸族部落，并出兵支援他们抗拒辽军。辽兴宗遂决意进击西夏。

同年九月十四日，辽军在九十九泉（今内蒙古卓资北）会集，辽兴宗命皇太弟耶律重元、南院枢密使萧惠率领先锋部队西征西夏。

十月初，辽兴宗亲领骑兵10万渡黄河至金肃城（今内蒙古准格尔旗西北），分兵三路向西夏进攻：南院枢密使萧惠率主力6万出北路，进兵贺兰山北；皇太弟耶律重元率兵七千出南路策应；中路由东京留守萧孝友统领，随护宗真行营。面对辽军大举进攻，李元昊将主力左厢军秘密部署在贺兰山北，以逸待劳，伺机破敌；另以部分兵力在河套地区钳制疲敝辽军，创造战机。辽军西入夏境四百里未遇抵抗，遂在得胜寺附近设营待机，其北路军的前锋兵力在贺兰山北与夏左厢军接战。李元昊见辽军后续兵力不断增多，一面据险抵抗，一面伪装求和，示弱以骄纵辽军。为了拖延时间，消耗辽军粮秣，夏军先后三次撤退，共约百里，每次撤退尽烧战地牧草。

十月二十四，辽军跟踪夏军进至河曲，粮草已消耗殆尽。萧惠为求速胜，连夜发起进攻。李元昊却已在河西设置拒马，部署兵力，做好了准备。次日晨两军接战，夏军稍退。萧惠以先锋及右翼军包围夏军，被李元昊所率的千余骑兵击破。适风沙迷目，辽军阵乱，李元昊乘势挥军大举反击。辽军大溃，人马践踏，死伤惨重。夏军乘胜又攻破得胜寺附近辽营，擒驸马都尉萧胡覩等近臣数十人。辽兴宗仓皇逃遁，收集余部撤回云州（今山西大同）。

重熙十八年（1049年），辽兴宗乘西夏景宗李元昊新丧之机，发兵三路攻夏。北枢密院使萧惠率南路军渡黄河，向河套地区推进，攻西夏东境；耶律敌鲁古率北路军攻西夏右厢地区，南下攻凉州（今甘肃武威）；辽兴宗率中军攻西夏中部。辽南路军沿黄河而进，战舰粮船浩荡，进入夏境。夏军乘辽南路军轻敌冒进，突然发动攻击，辽军猝不及防，死伤惨重，萧惠领残部败走。辽中路军闻萧惠败讯，不敢继续深入，撤兵而回。北路军进至贺兰山，击败没藏讹庞率领的三千骑兵，追至凉州，俘李元昊遗孀没移皇后及官僚家属多人，获大量牲畜而还。

战后次年西夏侵犯辽境被辽军击退，兴宗又命西南面招讨使萧蒲奴伐夏，攻入夏境后大肆劫掠而还，之后西夏遣使再次要求称藩，双方战事停息。

辽兴宗有较高的文化素养，工诗词，善丹青，尝以所画鹅、鹰送于宋朝，点缀精妙，宛乎逼真，宋仁宗作飞白书以答之，是辽朝享有名望的山水、花鸟画家，常与宋朝皇帝以书、画相赠，俨然有中原帝王之风，与宋仁宗互赠书画的故事一直传为美谈。辽兴宗亦喜编纂典籍，命耶律庶成、萧韩家奴等编集辽遥辇可汗以来的事迹并编修诸帝《实录》，制定礼典三卷，翻译《通历》《贞观政要》《五代史》等书以使人知古今成败，并译医书以使契丹人懂得切脉诊药，使得在诸部族亦有知医事者。

兴宗时还开始对亲自考试进士，为辽的科举增加了殿试部分，兴宗在位期间四年左右即开科一次，每科取数十人，并额外规定了对医卜等行业人口参加科举的限制

辽兴宗还信奉佛教，实行崇佛政策。召集僧人讲论佛法，焚香受戒，并在特殊节日进行饭僧活动，还对一些僧人赐予高等级官衔以示尊崇。

澶渊之盟以后，宋辽之间实现了稳固、持久的和平，一直维持到兴宗亲政。兴宗见宋朝在宋夏战争中屡屡败北，于是决定出兵占领关南十县地。后听从张俭的建议，于重熙十一年（宋庆历二年，1042年）正月，辽一面在边界重兵压境，一面派遣南院宣徽使萧英和翰林学士刘六符与北宋交涉，他们带去了辽兴宗致宋仁宗的一封信，其中对宋朝提出了指责。在提出各项指责后，还提出将原属辽藩属北汉的领土及关南十县地归还，只有如此，才能“益深兄弟之怀，长守子孙之计”。

乘着宋夏交战之机，辽本想对宋发动一场突如其来的外交攻势，但在辽使到来前一个月，北宋却已购得辽兴宗致书提出各项要求的底本，同时对辽聚兵幽蓟、准备入侵也早有洞察，使宋有较充的时间商量对策，但宋仍然处于被动。之后经过双方反复交涉，于同年九月达成协议，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础上，再增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。

兴宗还派耶律仁先和刘六符再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋仁宗也委曲求全予以应允，而条件是辽朝须约束西夏与宋和谈。在“贡”和“纳”字上，《辽史》和《宋史》各执己见，但结果是可以肯定的，辽兴宗成功的实现了自己以上国自居的想法。因此，在辽、宋和好之后，辽、夏关系恶化，辽、夏之间爆发了战争。而西夏也愿息兵，仍旧向辽朝称臣进贡。史称重熙增币。

西北

辽圣宗后期以来由于边将失职等原因阻卜不断侵扰辽的西北路招讨司辖区，兴宗继位后萧韩家奴等上书要求内迁控制阻卜的西北路招讨司，退守故地。不过兴宗并未采纳，只是选择对阻卜诸部采取怀柔措施，并额外设置倒塌岭都监加强边备。在其统治期间阻卜对辽的臣属和进贡比较稳定，还曾出兵参与辽军征伐西夏的战争。但是道宗以后仍然长期实行的怀柔政策也导致了西北路边防逐渐衰弱。

东北

兴宗接受耶律仁先的建议，在东京道开凿山中道路加强对女真的控制，一定程度上抵御了女真对当地的侵扰。

辽兴宗耶律宗真亲自带兵与西夏国主李元昊作战，大败，几乎全军覆没，只有少数人马逃了回来。当时，元昊抓到辽朝士兵，经常削掉鼻子。罗衣轻见了那些败兵，就跟他们开起玩笑来：“且让我看一看，你们的鼻子还在不在？”耶律宗真听见了，非常生气，命人将罗衣轻捆起来，绑在帷幕之后，准备杀掉。辽朝太子平素与罗衣轻谙熟，这时就故意与他开玩笑说：“打诨的不是黄旙绰。”罗衣轻应声说：“用兵的不是唐太宗。”兴宗听了，怒气稍消，终于放了他。

兴宗与宗元又常常以打双陆进行赌博，用城邑居民来作赌注。有一天，兄弟两人又在皇宫里睹起双陆来，罗衣轻陪在一旁观战。宗元技高一筹，兴宗屡战屡北，又输了数城。重新开战，眼看兴宗又陷败局，正在低头凝视棋局苦苦思索时，罗衣轻上前一步，指点着双陆棋局，说道：“双陆啊，双陆！你如果再还痴迷不悟，说不定，连你自己也输掉了！”兴宗始而惊愕，继而有所醒悟，领会了罗衣轻的弦外之音，终于停止了双陆的赌博。

父亲：辽圣宗耶律隆绪

母亲：钦哀皇后萧耨斤

皇后萧三蒨，驸马都尉萧匹里之女，后被降为贵妃。

仁懿皇后萧挞里，萧耨斤弟弟萧孝穆长女。

耶律洪基，即辽道宗，母仁懿皇后萧氏

耶律宝信奴，母不详，仅知重熙四年六月出生，很可能早夭

耶律和鲁斡，母仁懿皇后萧氏，辽兴宗名义上的第二子

耶律阿琏，母仁懿皇后萧氏

耶律跋芹，母萧挞里。

耶律斡里太，母萧挞里。

1995年电视剧《贺兰雪》：郭勇饰演耶律宗真。