更新时间：2024-08-14 14:59
1883年，加布里埃·香奈儿出生于法国的索米尔，母亲在贫民院工作并在那生下了她（但香奈儿声称她出生于1893年，且出生地为生于法国南部山区奥弗涅），是一对法国贫穷的未婚夫妇的第二个孩子。她的父亲是来自塞文山的杂货小贩，母亲是奥弗涅山区的牧家女。实际上，关于她身世的传说，历来众说纷纭，加之香奈儿至死竭力回避和掩饰，就更使她的出身蒙上一层迷雾。
1889年，在她六岁时母亲离世，父亲更丢下她和4个兄弟姐妹。自此，她由她的姨妈抚养成人，儿时入读修女院学校（Convent School），并在那儿学得一手针线技巧。
1905年，在她二十二岁那年，她当上“咖啡厅歌手”（Cafe singer），并起了艺名“Coco”，在不同的歌厅和咖啡厅卖唱维生。在这段歌女生涯中，可可先后结交了两名老主顾，成为他们的情人知己，一名是英国工业家，另一名是富有的军官。
1910年，可可在巴黎开设了一家女装帽子店（millinery shop），凭着非凡的针线技巧，缝制出一顶又一顶款式简洁耐看的帽子。她的两名知己为她介绍了不少名流客人。当时女士们已厌倦了花巧的饰边，所以香奈儿简洁、舒适的帽子对她们来说犹如甘泉一般清凉。
1911年，短短一年内，生意节节上升，可可把她的店子搬到气质更时尚（fashionable）的Rue Cambon（康明街区），至今这区仍是Chanel总部的根据地。做帽子绝不能满足可可对时装事业的雄心，所以她进军高级定制服（Haute Couture）的领域。
1914年，可可·香奈儿开设了两家时装店，影响后世深远的时装品牌“Chanel”宣告正式诞生。
20世纪二十年代，Chanel设计了不少创新的款式，例如针织水手裙（tricot sailor dress）、黑色迷你裙（little black dress）、樽领套衣等。而且，可可从男装上取得灵感，为女装添上多一点男儿味道，在二十年代女性只会穿裙子。她又一改当年女装过分艳丽的绮靡风尚，例如，将西装褛（Blazer）加入女装系列中，又推出女装裤子。
1921年，Chanel推出Chanel No 5香水，由女星妮可·基德曼（Nicole K）作代言人，Chanel No.5是史上第一瓶以设计师命名的香水。而“双C”标志也让这瓶香水成为Chanel历史上最赚钱的产品，且在恒远的时光长廊上历久不衰，至今在Chanel的官方网站依然是重点推介产品。
20世纪三四十年代，第二次世界大战爆发，可可·香奈儿把她的店铺关掉，与相爱的纳粹军官避居瑞士。
1954年，可可重返法国，并决心东山再起，以她一贯的简洁自然的女装风格，迅速再俘虏一众巴黎仕女。短厚呢大衣、喇叭裤等等都是可可·香奈儿战后时期的作品。或者只需讲战后Chanel风格一直保持简洁而贵丽，多用Tartan格子或北欧式几何印花，山茶花，而且经常用上花呢（tweed）造衣，舒适自然。
1971年1月10日，她在巴黎里兹酒店的客房中去世，享年88岁。她一生演绎了细致、奢华、永不褪流行的Chanel精神。她的墓碑上雕刻着五个石头狮子的头。香奈儿在巴黎的设计工作室，在卡尔·拉格斐管理下，仍然是当今时尚界顶级工作室。
1983年，香奈儿逝世后的第十二年，香奈儿集团由设计天才Karl Lagerfeld接班出任时尚总监，将Chanel的时装推向另一个高峰，但至今每一季新品仍以香奈儿精神为设计理念。卡尔·拉格菲尔有着自由、任意和轻松的设计心态，是现代时尚总监最著名的代表人物。他总是不可思议地把两种对立的艺术品感觉统一在设计中，既奔放又端庄，既有法国人的浪漫、诙谐，又有德国式的严谨、精致。他没有不变的造型线和偏爱的色彩，但从他的设计中自始至终都能领会到“香奈儿”的纯正风范。
2014年12月3日英国《镜报》指出，最新的证据证实了可可·香奈儿曾是一名纳粹间谍，与一位盖世太保高级军官相爱，并试图说服英国以期结束战争。据悉，纳粹之所以选择她去与英国协商谈判一事，是因为她是当时英国首相丘吉尔的朋友。在战争结束后，香奈儿接受法国当局的调查，而正是这段友谊拯救了她使其免遭厄运。
香奈儿的设计带有鲜明的个人色彩，一连串的创作为现代时装史带来重大革命。可可对时装美学的独特见解和难得一见的才华，使她结交了不少诗人、画家和知识分子。她的朋友中就有抽象画派大师毕加索（Picasso）、法国诗人导演让·谷克多（Jean Cocteau）等等。一时风流儒雅，正是法国时装和艺术发展的黄金时期。
香奈儿（Coco Chanel）成名后，遇上俄国作曲家伊戈尔·斯特拉文斯基（Stravinsky Igor），伊戈尔带着妻子与年幼的孩子们，到法国表演《春之祭》。《春之祭》在当时而言是前卫的舞台艺术，法国人不接受，伊戈尔怀才不遇。伊戈尔的创作受到勇于创新的香奈儿赏识，她不但资助伊戈尔继续创作，也让伊戈尔与他的妻小搬到豪宅与她住在一起。
她曾和法国军官Etienne Balsan，英国工业家Arthur Capel来往，出资助她开第一家女帽店，第一家时尚店；她与西敏公爵一同出游，启发设计出第一款斜纹软呢料套装；生命中每一个男性都激发创意的源泉，她不是单靠幸运，而是非常努力认真地工作，甚至一直到70多岁的高龄她都还复出视事。
她的老家——法国中部的Auvergne——是个充满死火山地形的贫苦地区，七十岁时她曾形容自己是“Auvergne唯一一座不灭的活火山”。如今，放眼新人辈出品牌繁复的流行产业，Chanel依然是时尚界一座永远不灭的活火山。香奈儿品牌走高端路线，时尚简约、简单舒适、纯正风范、婉约大方、青春靓丽。“流行稍纵即逝，风格永存”，依然是品牌背后的指导力量；“华丽的反面不是贫穷，而是庸俗”。
“香奈儿不是天使，但也不是间谍。我很了解他所使用的那些文件。”“世上有很多设计师，其中不乏比她富有者，但没有一个像她那样，改变了自己的时代。她经常被贬损为一个设计裙子、珠宝与手袋的名人，有着不雅的私生活——她被描述成那种典型名人，但这解释不了为何她是了不起的，也妨碍我们从‘人’的角度去了解她。对于一个在现代世界形成中扮演了重要角色的女人，这有失公允。”（传记作家丽莎·钱妮）
香奈儿的舌头如同一把锋利的剪刀，她非常严苛地对待每一个人，试图去扮演另外一个自己。没有人能逃过她恶毒的话语，甚至她也没有一个可以信赖的朋友，但没有人像她那样建立了一个商业帝国，香奈儿通过大胆的简化，让女性从胸衣中解放出来，发明了一种全新的女性着装方式。她创造了一个商业帝国的传奇，在30多岁时，香奈儿已经成为全法国最为富有的女人，更为重要的是，她通过自己的努力获得财富。这个成功的传奇故事吸引了传记作家，在纽约公共图书馆中，有关她的图书目录多达85种，而迪奥只有24种。（凤凰网）
香奈儿一生都没有结婚，她追求自由但是眷恋男人；她强悍独立但是却有十足的女人味，她创造伟大的时尚帝国，同时追求自己想要的生活，其本身就是女性自主最佳典范，也是最懂得感情乐趣的新时代女性。（新浪网）
所谓幸福握在手中，莫不是因为你是独立、坚强、感性、自我成就的女人，这也是Coco Chanel用她的一生告诉全世界女人的道理。（凤凰网）
撰写一部详尽的香奈儿传记是一场赛车挑战——她就像一辆四匹马拉的战车。香奈儿的生活非常复杂，她的工作、爱情，她的艺术和政治热情以及她的商业本能总是交织在一起。（美国作家郎达·K·盖尔雷克）
1910年，可可在巴黎开设了一家女装帽子店（millinery shop），凭着非凡的针线技巧，缝制出一顶又一顶款式简洁且耐看的帽子。她的两名知己为她介绍了不少名流客人。当时女士们已厌倦了繁琐的花边，所以Chanel简洁的帽子对她们来说眼前一亮。短短一年内，生意节节上升，可可把她的店搬到气质更时尚的Rue Cambon，那至今仍是Chanel的总部。但是做帽子绝不能满足可可对时装事业的雄心，所以她准备进军高级订制服（Haute Couture）的领域。1914年，可可开设了两家时装店，影响后世深远的时装品牌Chanel正式宣告诞生。
步入二十年代，Chanel设计了不少创新的款式，例如：针织水手裙（tricot sailor dress）、黑色迷你裙（little black dress）、樽领套衣配上长串珍珠项链。并且，可可从男装上取得灵感，为女装添上多一点男儿味道，一改当年女装过分艳丽的绮靡风尚。例如，将西装褛（Blazer）加入女装系列中，又推出女装裤子。不要忘记，在二十年代女性只会穿裙子。可可这一连串的创作为现代时装史带来重大改革。
除了时装，Chanel也在1921年推出Chanel No.5香水，女星妮可·基德曼 （Nicole Kidman）作代言人的No5香水瓶子是一个甚具装饰艺术（Art Deco）味道的玻璃瓶。此乃史上第一瓶以设计师命名的香水。1960年代，美国影星玛丽莲·梦露在回答一位记者的“晚上穿什么睡衣入睡？”的问题时说道：“A few drops of Chanel No.5（擦几滴香奈尔5号而已）。”，采访一经播出，Chanel No 5香水更加名声大振。配合独创的“双C”标志使这瓶香水成为Chanel历史上最赚钱的产品，且在恒远的时光长廊上历久不衰，至今在Chanel的官方网站依然是重点推介产品。
因为香奈儿的一生相当传奇，所以她的生平事迹屡次被改编成舞台剧及电影等。
1969年，香奈儿的故事被凯瑟琳·赫本搬上了百老汇的舞台，作曲是安德列·普列文和阿兰·杰伊·勒纳。法国女演员玛丽-弗朗斯·皮西尔也曾经在银屏上扮演过这个角色。
2008年9月13日（美国）上映的《可可·香奈儿》，由Daria Baykalova，巴博拉·伯布洛瓦，Brigitte Boucher等联合主演。
2009年4月22日上映的《少女香奈尔》（又译《时尚先锋香奈儿》），由法国导演Anne Fountaine执导，由奥黛丽·塔图（《天使艾米丽》女主角）饰演女主角可可·香奈儿。伯努瓦·波尔沃德、亚历桑德罗·尼沃拉等联合主演。主要讲述了香奈儿年轻时的经历，以及她如何走向建立香奈儿时尚帝国。
2009年10月上映的《香奈尔的秘密》（又译《香奈儿的秘密情人》/《可可·香奈儿与史特拉汶斯基》）（Coco Chanel & Igor Stravinsky），描述的是香奈儿与名作曲家史特拉汶斯基之间的恋情，女主角由品牌代言人安娜·莫拉莉担当，戏服由该品牌首席设计师卡尔·拉格斐亲手打造。