植物体为有背腹之分的叶状体，原丝体不发达，其上只产生一个芽体；假根单细胞，孢蒴无蒹齿而具弹丝（以上为苔纲多数类群共有）。植物体顶生分枝或节间，腹叶与侧叶异型，全缘。每一雌苞中有颈卵器10个以上，蒴柄长，孢蒴高出蒴萼外。

通常0.5—5厘米长，宽0.3—4毫米，绿色，黄绿色，暗绿色或红褐色。茎直立、倾立或匍匐，侧枝发生于茎腹面，少数种有鞭状枝。假根分散生于茎腹面，或生于叶片着生部位，或生于叶腹面，有时假根呈束状沿茎下垂，无色或淡褐色或紫色。侧叶蔽后式，全缘或少数先端微凹，稀二浅裂瓣，斜列着生或近似横生，背缘基角有短或长的下延部分。腹叶多数缺，如存在则呈舌形或三角披针形，稀二裂。叶细胞方形或六角圆形，厚壁或薄壁，三角体大或呈节状，或小不明显，少数具疣；油体少至多数，均质状或小粒状聚合体，球形，椭圆形或腊肠形。雌雄同株或异株或有序同苞。雄穗顶生或间生，雄苞叶2至多对，每个雄苞叶中通常1—3个精子器；精子器柄2列细胞。雌苞顶生或生于侧短枝上；雌苞叶多大于侧叶，与茎同形或略异形；蒴萼多数分化明显，长或短圆柱形，卵形，梨形，纺锤形，平滑或上部有纵褶，口部均收缩，有时呈喙状，具2—4条褶，部分种茎先端膨大呈假蒴苞，蒴萼短生于假蒴苞上；颈卵器多个，集生于茎顶端蒴萼内。孢蒴通常圆形或长椭圆形，黑色，成熟时四裂瓣；蒴壁细胞2—5（7）层，外层细胞壁节状加厚，内层细胞壁呈半圆形加厚。蒴柄长，由多数细胞构成。孢子与弹丝直径比为2∶1，弹丝多为2条螺纹，少数1或3—4条。孢子褐色或红褐色，具细疣，粒状，直径10—20微米。