后光严天皇是光严天皇的第二皇子，年幼时由祖母西园寺宁子（广义门院）抚养长大。后来在妙法院出家，法名光融。1351年，室町幕府的将军足利尊氏决定归降南朝，废黜了北朝朝廷，北朝的崇光天皇、光严上皇以及皇太子直仁亲王等人都被幽禁，史称正平一统。翌年南朝的后村上天皇趁足利尊氏出征关东之机攻占了京都。不久足利义诠就率幕府军收复京都。为了断绝北朝一系的皇位，南朝军将北朝方面的崇光天皇、光严上皇、光明上皇和皇太子直仁亲王等有资格继承皇位的人物全部押往了南朝的行宫贺名生（今奈良县五条市）囚禁。

经过这次事件后，足利义诠决定重建北朝朝廷。但当时北朝的重要皇族成员都被掳往贺名生，北朝朝廷的公事被迫停止。足利义诠在同关白二条良基商议之后，决定让弥仁王即位，并邀请西园寺宁子（广义门院）担任治天之君。朝臣们援引古代继体天皇的先例，于阴历8月17日迎弥仁王践祚，是为后光严天皇。