周正毅1961年4月生于上海市杨浦区的一个普通家庭。父亲是无锡人，翻砂工出身，退休前是上海电站辅机厂的生产科科长。周的生母是苏州人，泼辣能干，曾在定海路开设小馄饨摊兼卖外烟补贴家用。家里有兄妹5人，周正毅排行老幺。

周正毅从小语言能力就很强，不过学业不佳，高中未毕业即辍学，1982年顶替退休的父亲到电站辅机厂，工作是成品仓库的保管。但不到两年，周就离开了工厂，做起了个体户，其间也以读书的名义东渡扶桑，前后大约三年的光景。1989年，周正毅回上海，在黄河路附近开了一家美通饭店，还在北京路上开店经营装修、建材生意。这时的周正毅身边已经有了年纪相仿的毛玉萍。毛玉萍是上海黄浦区人。据认识她的朋友形容，毛玉萍精明能干，富人脉，有姿容，周正毅的崛起受益于毛最多。

20世纪90年代初，周、毛二人从事的均为实业，如餐馆、贸易、装潢等生意，而规模按当时标准看亦不算小。一位旧相识回忆，周、毛二人属于上海滩较早的一批大“个体户”——当时周接到过一单费用达千万元的宾馆装修生意。1992年毛玉萍首付80多万港元，以分期付款方式购买了香港北角海峰园一个价值400多万港元的单位。

到1994年，周、毛在上海的事业有了飞跃。周关掉了美通饭店，在上海美食街黄河路，买下一栋5层楼房，对原居民以50万元一户给予补偿，将旧房子拆掉重建并豪华装修，开设当时颇为高档的“阿毛炖品”。2001年饭店的财务报表显示，其总资产达4000万元。“阿毛炖品”店址接近上海市人民政府所在地的人民广场，曾红极一时。很多上海人都记得这家炖品店当时给人留下的豪华印象，人们也必提及经常停在店门口的一辆红色法拉利跑车——据称这是上海第一辆法拉利，属周正毅所有。周正毅本人是饭店的董事长，总经理是毛玉萍之兄毛和平。

据说，周正毅在1996年、1997年炒股发了大财，在其炒股风生水起之时，专门聘请了某证券公司的一位副总经理为其顾问。1998年后，周正毅转做铜期货，1998至2000年这段时间，铜市的套利回报相当丰厚。好的时候，回报率能在100%以上。周正毅为此还专门成立了上海华亭进出口公司，专做铜的期市套利买卖。从2003年上海期货交易所的资料显示，周正毅旗下的农凯集团是铜类交易中排名17位的会员，交易资金达到5.3亿元。

1997年，亚洲金融危机来袭、香港地产泡沫将破未破之际，周正毅于8月间以6200万港元的最高价购入香港湾仔会景阁西翼顶层复式豪宅。一个多月后，周正毅再度花200多万港元购入英国极品房车宾利。1999年4月，周正毅以8600万港元购入渣甸山白建时道81号900多平方米的独立大屋，与香港富商刘銮雄为邻，并“花3000万港元豪华装修”。8600万港元的买价甚至超过上手业主于1997年楼价高峰时的购入价，令地产界哗然。“上海首富”之名乃雀起。2000年，周正毅渣甸山豪宅被窃贼光顾，失窃130万港元现金，被香港媒体广为炒作。2001年，毛玉萍投资600万港元，在铜锣湾开设3层高的美容美发中心，亦成娱乐版一时的热闻。

除了刻意闻达于香港，周、毛二人的豪阔作派，令人无法作其他理解——至2002年，“会景阁”市场价缩水至3000万港元左右，白建时道81号仅为5800万港元，无论作投资或自住，均亏蚀严重。在香港，成名的捷径自是露富。有媒体评论，周毛二人的衣着、住地、消费方式甚至更换的异性同伴，从此都要以香港最昂贵价位为标准。

2002年以前，上海本地的媒体几乎没有听说过周正毅，周本人也从未接受过内地媒体的正式采访。但2002年间，除在香港证券市场的堪称叱咤风云的“运作”，周正毅在中国内地越趋高调。

2002年1月份，上海当地的记者在梅龙镇广场5层的办公室首次得见这位“上海首富”。

据当时在场者回忆，周戴着一顶深灰色的鸭舌帽，帽沿压得很低，穿着黑色的滑雪衫和运动鞋，外表精干。在场的一位女职员称之为“周公子”。同年9月，上海梅龙镇广场的英皇钟表珠宝店开业，香港的英皇集团将内地英皇钟表珠宝店代理权授予周正毅。开业场面盛大，出席者包括静安区政府负责人。云集现场的香港娱乐记者追问周喜欢什么手表何等名车，周如数家珍一一道来。

2002年1月周正毅通过旗下在英属处女群岛注册的Angel Fiedl收购了盈荣集团74%的股权，斥资6180万港元，后改名为上海商贸，其妻毛玉萍担任主席。

2002年5月，上海市人民政府将位于静安东部北京路石门路附近的一大片“旧区”的土地分割为八块，以“免土地出让金的旧区改造模式”，与周正毅签订了八块国有土地的八个出让合同，被称为“东八块”。

2002年6月，周正毅故技重施，以旗下另一家在英属处女岛注册的Global Town名义，通过中银香港提供的巨额贷款收购建联通，改名为上海地产。

周正毅炉火纯青的财技却备受瞩目。除了收购上海商贸时动用了6000多万港元现金外，收购建联通的巨额资金却分文未出，而是通过中银国际亚洲出面收购，而周将其股权抵押给对方。建联通2002年4月底的银行存款及结余和货币市场基金合共22.4亿港元，占其资产净值95%。如此一个干净的好壳实在不多见。之后，周通过这两家上市公司收购内地的房地产项目。如2003年2月，提出动用4亿元人民币收购Hip Yick全部已发行股本及股东贷款，对方最核心资产是上海逸和龙柏饭店。周还计划通过上海地产用现金收购其私人持有的上海物业东方伦敦伯爵豪园，涉资7亿元人民币。

由周正毅任董事局主席的上海地产，2003年5月28日先跌20%，29日再跌12%，从0.6港元附近急挫至0.345港元，最低一度跌至0.315港元。其妻毛玉萍任董事局主席的上海商贸5月28日跌21%，29日再跌13%，从0.31港元跌至停牌前的0.26港元，最低一度跌至0.21港元，3天成交700万股。两只股票近日成交显著放大。5月28日，两公司均发出澄清公告称公司无任何财政困难，但表示周正毅已将部分股权分别抵押给财务机构以取得银行的贷款融资。

2003年6月2日，福布斯中国富豪榜排名第11位、号称上海首富的周正毅在香港的两家上市公司被停牌。早在5月底，上海商贸（1104）和上海地产（0067）股价已出现剧烈波动，周被调查事件使市场议论纷纷，而香港股市的内地房地产股和相关“消息股”均同遭牵连。

周正毅事件给6月的香港股市带来多重冲击波。内地企业的透明度和管治水平再次成为投资者和监管者的关注焦点。

2003年9月5日，周正毅因涉嫌虚报注册资本罪和操纵证券期货交易价格罪，经上海市人民检察院第一分院批准，被上海市公安机关依法予以逮捕。“东八块”中的六块则被政府收回。周正毅案事发后，李嘉诚及旗下和记黄埔多次与东八块传出“绯闻”。2004年6月，上海市第一中级人民法院判处周正毅有期徒刑三年。2004年6月，周正毅从上海市看守所转移至提篮桥监狱关押，剩余刑期35个月。到提篮桥后不久，周正毅给提篮桥监狱每个牢房里装了空调。坐牢期间，周买通了专职看守他的监狱干部俞金宝，以期获得减刑，甚至因此“可以在提篮桥监狱开董事会”。周正毅出狱后三个月俞金宝被双规。2006年5月，周正毅刑满释放。2006年10月，上海市人民检察院获取了周正毅行贿和虚开增值税专用发票犯罪的相关证据，决定对周正毅予以逮捕。2006年12 月周正毅被上海检察机关采取“强制措施”。2007年1月21日，周正毅被依法逮捕。2007年11月30日，上海二中院认定，周正毅犯单位行贿罪、对企业人员行贿罪、行贿罪、虚开增值税专用发票罪和挪用资金罪，数罪并罚判处有期徒刑十六年。

2007年11月30日上午，上海市第二中级人民法院一审判处上海农凯发展（集团）有限公司原法定代表人周正毅有期徒刑十六年。

在公开的履历中，周正毅刻意表现自己与其妻毛玉萍（未有登记）有着长久的感情生活。她是1980年代后期闯深圳的上海女子中的一员。后来，她来到香港。最终因有两名东南亚富豪的干爹而发迹。周在上海重新遇见毛的时候，毛已经身价千万，且非常精明能干。

周正毅传闻的情史可说多姿多彩，除去虽未正式注册、却一直被大家公认为“周夫人”的毛玉萍外，出现在他情史上的女人还有章小蕙、江希文等人，但最精彩的就数与杨恭如的绯闻。虽然双方一直否认彼此有特殊关系，但曾经被人拍下两人一起吃宵夜的照片，杨恭如事后解释周正毅是她在上海认识的朋友，彼此也仅限于此。

但据知此事引来毛玉萍不满。一次，杨恭如在餐厅内突遭一名女子掴掌，杨报警求助，轰动了当时的娱乐圈。此后，周正毅对杨恭如也变得低调，杨恭如也拒绝再谈周正毅。

2004年6月，上海市一中院对周正毅以操纵证券交易价格罪判处有期徒刑两年六个月；以虚报注册资本罪判处有期徒刑一年，决定执行有期徒刑三年。

对照上海市二中院于2007年11月30日作出的第123号刑事判决，昔日凭借阿毛炖品发迹的周正毅，因犯行贿罪、虚开增值税专用发票罪、挪用资金罪，数罪并罚判处有期徒刑十六年，刑期本应到2023年。

周正毅一进宫时，在提篮桥监狱服刑，曾获得超级待遇，第一次减刑计划受阻于香港的通缉令；第二次入狱，在青浦监狱服刑期间，于2013年、2016年、2019年获得三次减刑，刑期减至2020年9月20日止。