生于香川县小豆岛，父亲是箍桶匠。高小毕业后，代替工作困难的父亲，做邮局职员和村公所职员，以脊椎骨病的病体支撑一家的生活。在哥哥影响下，开始喜爱文学。1925年到东京，与同乡的诗人壶井繁治结婚，在与丈夫从事的无产阶级文学运动的关联中，与佐多稻子、宫本百合子等熟稔。接受佐多的建议，开始创作小说，1930年起，先后在文学刊物《战旗》、日本无产阶级文化联盟刊物《文化联盟》和《劳动妇女》杂志等编辑部工作。1938年发表取材于她的故乡小豆岛生活的短篇小说《萝卜缨》。1940年发表中篇自传体小说《历》，获新潮文艺奖。小说写一个劳动者一家三代人的命运，反映了劳动人民在明治、大正、昭和年间经历的重重苦难。在儿童文学方面，壶井荣的处女作是1940年发表的描写失去双亲的姐弟俩被收养后过上了安定生活的《节日的孩子》。1942年发表的《十五夜晚的月亮》以小豆岛为舞台背景，出场人物为奶奶和孙女。这篇作品表现了根植于故乡风土的庶民的人情，这一特色，一直贯穿于她此后的作品中。1944年出版第一本童话集《葫芦花的话》，其中的作品努力描写了孩子们的和平向往，以对战争作一种悄然的反抗。到了战后，关注描写战争遗留下的混乱的作品增多，比如《温暖的右手》等。其中基于收养外甥的体验创作的《孤儿右文》后来改写成面向成人读者的《右文记录》，这在了解作家对小说与儿童文学的差别意识方面，有深刻的意义。1949年发表的小说《妻子的地位》暴露残留在家庭生活中的封建意识。 1951年，《柿子树之家》与其它短篇一起获儿童文学者协会第一届儿童文学奖。长篇小说《二十四只眼睛》(1951)以细腻的笔触描写一个小学教师教过的12个学生在战争中遭遇的不幸，控诉了侵略战争，表现了对人民的热爱，获得好评，1954年被改编为电影，获得巨大成功，从而使壶井荣的文名更加广为人知。1952年发表小说《上坡道》、《没有母亲的孩子和没有孩子的母亲》，分别获艺术选奖、文部大臣奖。她的作品富有劳动人民的思想感情，格调朴素、轻快，充满浓郁的乡土气息。1964年，讲谈社出版了《壶井荣儿童文学全集》全四卷。《二十四只眼睛》等已有中译本。