在政治学的视野里，治理指向的是政治管理的过程，它包括政治权威的规范基础，处理政治事务的方式和对公共资源的管理。而从公共行政学的维度探究，治理理论则强调一种多元的、民主的、合作的、非意识形态化的公共行政。作为体现民主、权力多中心化的理论体系，当代治理意味着国家和公民社会关系的重新调整，意味着“人类在国家(政府)－市场－公民社会三维组合中，寻求不同以往的、更为有效的实现共同利益道路努力。”因此，该理论指向的是政府向社会分权、权力回归于民众、民间社会的兴起和国家政府权力的相对弱化，并鼓励公民参与地方或社区的公共事务管理的全过程，倡导培育和提升公民的自主管理能力。

治理首先体现为主体的多元化。治理理论的兴起拓展了传统国家与社会二分关系的分析架构，形成一种新型的国家与社会关系范式。治理除了政府机关和各种机构外，还包括市民社会的参与、各种利益集团以及部门间的协商，有助于克服国家和市民社会各自能力的有限性，并因而建立国家与市民社会之间的互动网络。正如罗西瑙在其《没有政府的治理》一书中所认为的，“管理活动的主体未必是政府，也无须依靠国家的强制力来实现”，“现在政府的一些治理职能，正在由非源自政府的行为体所承担”。其次，治理的本质在于其所倚重的权力流行机制并不是线性单向单中心的，而是双向互动、多中心流通的。多元化的治理主体之间存在着权力互动关系，并最终形成公民自主服务与民营、政府服务相结合的、多中心的公共事务管理体系。再次，治理还体现为一个互动的过程，它主要通过合作、协商、认同等方式来实现对公共事务的管理。罗茨认为，治理意味着政府管理含义的变化，指的是一种新的管理过程，或者一种改变了的有序统治状态，或者一种新的管理社会的方式。