据当时任曹州知府的毓贤报告：“本年正月间，有外来匪徒传习练气邪术，自谓刀砍不能伤，名曰铁布衫，又曰同心会”（《李秉衡集》）。还有一种叫“一心会”的组织，一见于巨野县，一见于观城县，可能就是同心会的别称。

大刀会的传播者一向鲜为人知。清朝的地方官开始只说是一个游方无名道士。近年发现的文献证明他叫赵天吉，有人说他是直隶河间府人，有人说他是山东阳谷县人。

赵天吉当时已70多岁，骑一匹大黑马，到处传徒，足迹遍及河南的归德府、江苏的徐州府、安徽的颍州和亳州府、山东的曹州等府。

大刀会的传习，有一定的仪式。清朝官员有这样的记载：“其习法时，贫者不收贽仪（学费），有力者以京钱六千为贽，夜半跽而受业，燃灯焚香，取新汲井水供之。以白布画符，其符鄙俚不经，有‘周公祖，桃花仙，金罩铁甲护金身’等字样。

传艺者并不能书，或不识字，多遣人代书之。另授以咒，诵咒焚符，冲水令其跪饮，即于灯上吸气遍吹其体，复以砖、棍排击之。诵咒三夜即能御刀，谓诵久即火器亦不能伤矣。大致略似运气之法，气之所至，猛击以刀可以不入，而稍一顿挫，则仍饮刃也。愚民无知，惊为神术”。

鲁西南地区，素来“风气强悍”，有“土匪窝”之称。当时，那一带有名的土匪头子为岳迷功、段二瞎子。他们啸聚草泽，劫掠富户，民间大受滋扰。

大刀会在各村公开活动，会员练习刀棒，保卫家园，协助官府缉剿盗匪。

光绪十五年（1889年），内务府正黄旗人毓贤出任曹州知府。毓贤是晚清著名的酷吏。在曹州任上，毓贤“善治盗，不惮斩戮”，曾经在三个月内杀了一千多人。

毓贤对于岳、段为首的大股悍匪，却派官兵多次缉剿，因为盗匪行踪飘忽，“根株仍不可拔”。于是，刘士端倡立大刀会，对付岳迷功和段二瞎子。

清代，严禁民间秘密结社，“凡传习白阳、白莲、八卦等邪教”、“以符咒惑人”，为首之人一律处死。官府调查后认为，大刀会“皆系乡民练习技艺，保卫身家”，并无不法行为，遂默许其存在。大刀会也与官府密切合作。

毓贤对大刀会采取了支持态度，大刀会也积极协助官府，活捉岳迷功，剿灭了岳迷功、段二瞎子等匪众。刘士端缉盗有功，获得了清廷的“二品顶戴”。

起初，他们捕获盗匪，扭送官府惩治；后来发现官府“不能尽杀，众心不快，后遂获贼即杀，不复送官”。当地百姓听说大刀会“能避刀枪，可以保身家”，于是争相入会。

光绪二十二年（1896年）三月，刘士端在单县城关火神庙“唱戏四天，以聚会友”，前来聚会的有10多万人。

光绪六年（1880年），圣言会德国籍传教士安治泰来到山东兖州、沂州、曹州一带，建立教堂，发展教众。安治泰雄心勃勃，在他的领导下，山东南部建立了12座教堂，有传教士34人，教徒4000多人。由此，也带来了日甚一日的民、教冲突。

遇有冲突发生，官府“每多迁就（教民）了结”。老百姓“以为官府不足恃，惟私斗尚可泄其忿。于是有聚众寻衅，焚拆教堂之事”。

1896年2月，在曹县、单县、成武三县交界处，刘士端、曹得礼所属大刀会与教会教民发生冲突。据德国公使绅珂给总理衙门的信件，有16所教堂被毁。

据曹、单、成武三县的会禀，事情起因是：有在三县交界处的太平集开设药铺的山西人郝和升（参加了大刀会），向教民吕登士索讨赊欠药钱，吕登士不还，郝和升便指责他恃教赖账。吕登士族人吕菜见状，便出来帮腔，骂郝和升是“白莲教妖人”。郝和升回敬吕菜是“羊羔子教庇护（的）匪人”。

双方发生口角，经劝各散。吕菜即告知教会教师张连珠，郝和升即告知刘士端、曹得礼，双方各聚众冲突。但三县会禀称冲突经调解平息，并无斗殴及毁坏教堂等情事。

1896年4月15日，在单县的刘庄、曹楼、火神庙唱大戏。这次聚义由刘士端、曹得礼出面领导，规模空前，到会者有10万之众。火神庙（单城西三里）前广场上，东西两侧搭起两座戏台，唱了四天的对台戏。戏台前面搭起了彩棚，彩棚两旁红旗如林，刀枪满架，棚柱上写着对联：“替天行道安天下，一口宝剑震乾坤”。到会会员肩扛红樱枪，身背大刀，腰别匕首，全副武装，威风凛凛。这次聚义是对大刀会声威的一次大检阅。

1896年初夏，砀山刘堤头教民刘荩臣仗势欺人，强割庞林村庞三杰的麦子。庞三杰便向刘士端告急，刘士端立即派尤金声、彭桂林、智效忠等头领，率大刀会会员千余人于5月5日东征。会员手持红樱枪冲向庞林。正当刘荩臣恣意行凶之际，大刀会会员们天降。刘荩臣立即逃窜。大刀会员乘胜追击，将刘堤头、薛孔楼等地的教堂，尽皆摧毁，并处死了作恶多端的洋教民巩克亮、王学亮。

大刀会的义举受到人民的称赞。他们在人民群众支持下连续向单县、砀山、丰县的洋教堂发起冲锋。在短短的时间内，就有30余处教堂被摧毁。大刀会所到之处，教堂中的“主”像成碎块，圣经变灰烬，传教士纷纷逃跑。

1896年5月18日，大刀会会员由庞三杰、尤金声、彭桂林等带领，向马良集发起进攻。经两昼夜激战，会员终于冲破清军防线，将封建堡垒内的粮草、布匹、钱币、京广杂货一扫而空。

然而，当1896年6月20日山东巡抚据三县会禀咨复总署，否认有毁坏教堂情事发生的时候，大刀会在三省边界地区又发起了一场规模更大的反教会斗争。

六月中旬，江苏砀山县刘堤头村，教民刘荩臣抢割了同村庞三杰家的麦子。官府偏袒刘荩臣，令庞三杰忿不能平。

庞三杰是当地的大刀会会首。气愤之下，他聚众起事，并求援于赵天吉，赵天吉致书刘士端、曹得礼，要曹、单大刀会前往支援。大刀会1000余人赶到刘堤头，惩罚了刘荩臣，打毁砀山东湍教堂。

接着，四省边界各县大刀会以除灭洋教为宗旨共同举事。自6月15日至24日，大刀会在单县逐村打教会，共毁坏教堂17座，抢劫教民168家，焚毁教民房屋多间。25日转入曹县和江苏丰县继续攻打教会，教士、教民纷纷逃避。28日，大刀会围单、砀交界的马良集，29日攻入集内，抢盐店、酒店、京货铺、杂货铺及江南裁缺外委衙门。30日，又至单县东南乡攻打教会，夺得粮食、马匹等物。

事件发生后，总理衙门即于6月24日致电山东巡抚李秉衡，指示其与苏、皖两省筹商会剿。7月3日，清廷又发出电旨，饬两江总督刘坤一与李秉衡各派队伍速往镇压。

在苏、皖一侧，刘坤一除饬徐州镇总兵陈凤楼率部赴砀山剿捕外，又加派总兵刘光才率4个营亲军赶往徐州会同防御。

7月3日，大刀会在砀山县马良集西门外与民团接仗，受到赶来的刘光才部官兵的袭击，不得不败退至单县。次日，大刀会重新集结500多人的队伍往攻马良集，不意陈凤楼得到消息，亲带马步队赶到，大刀会失利，死八九十人，首领彭桂林、智效忠被擒、被杀。

在山东一侧，李秉衡派新授按察使毓贤会同兖沂道锡良查办，并调派候选道马开玉所统之开字3个营分住曹、单、鱼台等县，会同原有防营单县参将岳金堂、守备史镇廷相继防御，统归毓贤调遣。同时委派候补知府杨传书、兖州府通判陈光绶、候补知县屠乃勋分往各处，随时弹压开导。

兖州镇总兵田恩来也带济字中营出驻鱼台县，与毓贤等策应。7月3日，当大刀会于马良集战败逃回单县时，遭清军与民团的截击，死2人，18人被俘。7月4日，13人被俘，10人被杀。彭桂林等被俘，智效忠当场牺牲。主要首领刘士端以后受诱骗被捕，于7月7日在曹县西门遭杀害。大刀会的斗争暂时失败。

刘士端被杀害后，大刀会会员在刘清云的带领下，在金乡万福河一带又集结大刀会会员3万多人，继续“灭洋人，杀赃官”。又有部分大刀会会员渡过黄河，转移到聊城、德州一带，后来加入了朱红灯率领的义和团。

事情虽主要发生在苏、皖一侧，但大刀会的主力是在山东，为根除隐患，清政府把并未出境直接参与打教事件的刘士端、曹得礼二人诱捕并处决。总的说来，李秉衡惟恐激则生变，对这次大刀会举事，采取的主要是首先解散胁从，然后惩治首要的政策。在这种政策下，大刀会并未受到根本的惩创，保留了一定的有生力量，这为以后的复起埋下了火种。

次年十一月，曹州教案发生。

曹州府巨野县张家庄，建有一座圣言会教堂。光绪二十三年（1897年）十一月一日，教堂突被当地大刀会围攻，德国传教士能方济和理加略被杀，教堂器物被抢劫一空。

当时，安治泰正在荷兰。闻讯后，他立即赶赴柏林，要求德国政府保护教众和侨民。

十一月六日，德国出兵山东，占领了胶州湾。清廷亦甚恼怒，电令山东巡抚李秉衡派兵速往弹压。庞三杰、彭桂林率领大刀会众，在江苏、山东交界的马良集与官军开仗，失利。在官府的镇压之下，大刀会转入地下，会众出走外乡，向山东北部和河北一带蔓延……

曹州教案后，经过一年多的交涉，清廷与德国签订了“胶澳租界条约”，德国取得胶州湾99年的租借权，获赔白银22万两。山东巡抚李秉衡免职，由毓贤接任。

转入地下的大刀会，与“金钟罩”等相结合，带有了迷信巫术色彩。

乾隆末年，山东冠县人张洛焦学得“金钟罩”，在当地设拳场授徒。他让人用刀砍自己的肩膀等处，只见白痕，并不受伤。这其实是一种硬气功。

甲午战争后，国人仇洋情绪甚嚣尘上，而洋枪洋炮莫可抵御，“金钟罩”以其有所谓“避枪炮之术”，忽然再次盛行。此时的大刀会，遂被冠以“金钟罩”的名目，又渐渐跟山东北部的义和拳合流，“义和拳之滥觞，始名金钟罩”。

光绪二十四年（1898年），义和拳之一的“梅花拳”，其拳师赵三多首次提出了“扶清灭洋”的口号。毓贤认为“民可用，团应抚，匪必剿”，将其招安，扩张成团，更名为“义和团”，并授“毓”字旗。

于是，义和拳成了义和团。他们宣扬，团民只要烧香念咒，便可刀枪不入。

义和团蓬勃而起，大刀会逐渐销声匿迹，溷入义和团中——“今闻景州一带大刀会匪，高建白旗，上书义和团字样”；朱红灯团众中“多曹州一带刀匪”。

光绪二十七年（1901年），义和团失败。清廷惩处“首祸诸臣”，毓贤被斩首于甘肃兰州。大刀会亦成往事。