希律拥有俊美的容颜、健壮的身体和敏捷的思维，是天生的领袖人物。希律名字的意思是“英雄世家”，而他的魅力确实也给当时杰出的罗马人留下了深刻的印象。他在建筑方面很有品位，在希腊、拉丁和犹太文化方面造诣颇深，当不受政治和享乐牵绊时，他会倾听历史和哲学方面的辩论。

希律的父亲是以东人，母亲是纳巴泰阿拉伯人，但他从小就被当做犹太人养大。希律是一个能够扮演罗马人、希腊人和犹太人三重角色的国际主义者。文雅和秀美的外表掩盖了希律王权力野兽的本质，这本质将在未来鲜明地表露出来，成就希律也给他带来了一生的苦痛。长相棱角分明的希律是一个极为偏执又敏感的人，为了维持生存和统治他可以不惜一切代价。

凯撒遇刺后，希律的父亲安提帕特被一位政敌毒杀，后来这人被希律杀死。乱局的胜利者是凯撒的侄孙和养子屋大维，和凯撒的大将马克·安东尼。凯撒在埃及征战的时候，希律的父亲安提帕特曾经帮助过凯撒麾下的安东尼。安东尼任命希律和他的哥哥为朱迪亚的实际统治者，大祭司西卡努斯彻底成为傀儡。为了强化自己的地位，希律与马加比家族的公主米利暗（米利暗一世）订下婚约，这位公主有着摄人心魄的美貌，至情至性又残忍决绝的希律爱了她一生，但米利暗至死都想要把希律彻底毁灭。

希律的崛起被帕提亚人的入侵打断了。西卡努斯的侄子、马加比王子安提柯向帕提亚人提供金钱1000塔兰特，并进献五百名女子，希望换取自己对耶路撒冷的统治。同时，犹太人也不满意摄政家族的统治。他们蜂起反抗罗马傀儡希律和他的哥哥法赛尔。兄弟俩艰难地打败了叛军，但帕提亚人却瞬息而至。耶路撒冷挤满了朝圣者，马加比的支持者打开城门迎接帕提亚王子帕科鲁斯和他的门徒安提柯。经过百年的经营，哈斯蒙尼王朝的统治已经深入人心，何况希律只是一个以东人。

帕提亚人假装真心实意为希律和安提柯做调解，但其实他们是在引诱希律的哥哥法赛尔跳进他们设计的陷阱。安提柯弄残了自己的伯父西卡努斯，又割掉他的耳朵，使他没有资格再当大祭司。而希律的哥哥法赛尔，也被安提柯残忍杀害。希律失去了耶路撒冷和自己的兄长。他支持过罗马人，但征服中东的却是帕提亚人。局势如此绝望，希律濒临崩溃，但最终镇定了下来。夜间，他召集随从逃出绝境，既是为了生存，更为了追逐权力。希律的随从人员包括五百侍从和宫女，他的母亲、姐姐，还有他的未婚妻马加比公主米利暗。他在随从人员的陪同下，骑马逃出耶路撒冷进入草木稀疏的朱迪亚山麓。国王安提柯对希律带走了这些宫女极为震怒，这群女眷显然是他打算提供给帕提亚人作为报酬的。

安提柯立刻派骑兵进行了追捕。在莽莽群山中逃窜时，希律再次崩溃并试图自杀，但他的卫兵夺走了他手中的剑。随后，安提柯的骑兵赶上了希律的车队。但恢复信心的希律指挥随从们依托马车以少胜多，打败了他们。希律将随从留在坚不可摧的山中堡垒马萨达，自己则逃到埃及。在埃及艳后的帮助下，希律转乘船前往罗马城。他本希望以自己未婚妻米利暗的弟弟约拿单为朱迪亚国王，来求取罗马人的支持。但世界的两大支柱——屋大维和安东尼都更看重希律，希律奇迹般地和两人互挽着手臂，被册封为犹太人的国王。

对这个从以东山区走出来的犹太—阿拉伯混血儿来说，这是一个非同寻常的时刻。他同这二人的关系将是他四十年恐怖和辉煌统治的基础。然而，他离统治一个王国还有很长一段路:帕提亚人仍然占据着东方，安提柯还统治着耶路撒冷。对犹太人来说，希律是一个罗马走狗和以东人杂种。

希律立刻乘船前往仆托肋买（阿卡），在罗马人的支援下集结军队，他即将面临一场耗时三年的硬仗。当叛军在加利利易守难攻的洞穴里坚持抵抗时，希律用锁链吊着大箱子将他的士兵放下去，这些配备了铁钩的士兵将希律的反对者钩出来，然后把他们扔到谷底。迦南地被希律一寸寸地扫荡，他绝大部分依赖于自己的能力。耶路撒冷被包围，这座城池看起来坚不可摧，希律仍需要安东尼的帮助，罗马人先进的工程技术和庞大的人力能让希律破城而入。

公元前38年，当希律率军北上为安东尼提供帮助并向其求助时，安东尼正率兵围攻帕提亚人在萨莫萨塔( Samosata，今土耳其东南部)的要塞。希律到来时正值安东尼遭遇帕提亚人的伏击，希律展开反击并解救了安东尼的军需车队。于是，安东尼以希律的名义派出三万步兵和六千骑兵围攻耶路撒冷。当罗马人在圣殿的正北方向扎营时，希律娶了十七岁的马加比公主米利暗。经过四十天的血火围攻，罗马人攻陷了耶路撒冷的外墙。两周后，罗马人闯进圣殿，洗劫了这个城市，在狭窄的街道上肆意砍杀耶路撒冷人。为了制止屠杀，希律不得不贿赂罗马人。随后他把被捕的马加比国王安提柯交给安东尼，安东尼代替希律处死了他。希律王铲除了犹太教公会七十一名成员中的四十五名，以此庆祝他对耶路撒冷的占领。他摧毁圣殿北部的巴里斯要塞，在这里建造了一座拥有四座塔楼的方形城堡安东尼亚，该塔以希律的庇护人安东尼命名，它巨大得足够俯瞰整个城市。为讨好埃及艳后特里奥帕特拉，希律公然将死海出产的沥青产业与之分享，既支持了托勒密海军舰队的发展，也让对方不断在安东尼的枕边吹风。公元前36年，希律又出兵支持了安东尼远征帕提亚的战争。

希律深爱他的妻子米利暗，但米利暗和她的母亲亚历山德拉只是在利用他。一旦希律的位置稳定，亚历山德拉就计划派米利暗的弟弟，已经发育成熟的约拿单去引诱安东尼——安东尼既喜欢埃及艳后这样的绝代佳人，同样也痴迷于男色。更糟糕的是，埃及艳后克里奥帕特拉也支持约拿单取代希律。对于这个野心如同燎原烈火，想要执掌整个地中海的女人来说，强悍的希律作为邻居渐渐令她不快；而如果约拿单上位，她就有希望成为迦南的实际掌控者。

不知是不是巧合，约拿单在游泳时意外溺毙，亚历山德拉向克里奥帕特拉报告了这次谋杀。克里奥帕特拉劝说安东尼把希律叫到叙利亚。如果克里奥帕特拉得逞的话，希律将有去无回。而希律也为这次冒险之旅做了准备，并用他邪恶的方式展示了他对米利暗的爱：他把米利暗交给他的叔叔——他离任时的耶路撒冷总督约瑟夫保护，下令一旦他被安东尼处死的话，米利暗也将立刻被处以死刑。安东尼原谅了希律，两人不分昼夜地参加宴会。最大的一次危机得以化解，然而他和自己深爱的米利暗之间已经有了一层无法抹除的障碍了。

克里奥帕特拉仍然对希律虎视眈眈，她说服安东尼把希律的一些土地割让给她，又一度色诱希律——或许她希望嫉妒的安东尼将希律除掉。但希律以过人的定力而并未堕入陷阱。据说希律还一度想要暗杀克里奥帕特拉，只是被部下劝说才放弃。为了弥补希律领土的损失，安东尼允许他进攻纳巴泰王国的阿拉伯人，这个王国比希律的国家强大，拥有举世闻名的佩特拉古城。但希律获取了胜利，夺得不少土地。

公元前31年，屋大维在亚克兴海战中歼灭了安东尼的势力，对希律虎视眈眈的埃及艳后终于早早地见了阿蒙神。但曾在屋大维安东尼对战时出兵支持安东尼的希律再次面临生死攸关的鸿门宴。希律前往罗得岛求见第一公民屋大维，他觐见时没有佩戴王冠，举止却不失王者的气度。希律并没有一笔抹煞他对安东尼的忠诚，相反还加以强调，并许诺将来会以同样的忠诚侍奉他的新君主——屋大维，治下的全部区域会向对方开放，成为连接埃及与叙利亚两省的经济大动脉，同时也不忘表达自己对罗马文化的爱慕，愿在抵抗帕提亚帝国势力的最前沿出力。这个年仅三十三岁的拘谨、干练、冷漠、挑剔的管理者成为希律最可信赖的保护人。实际上，皇帝和他的副手马库斯·阿格里帕都与希律的关系非常亲密，用约瑟夫斯的话说，“皇帝除了阿格里帕之外，最好的朋友就是希律，而阿格里帕除了皇帝之外，也没有比希律更好的朋友”。

奥古斯都将希律王国的领土扩展为今以色列、约旦、叙利亚和黎巴嫩的大片土地，表示以希律的气度，仅统治犹太这点土地是大材小用。其中不少地区需要希律亲自去平定，但希律完成了战略任务。

和奥古斯都一样，希律是一个冷冰冰的、颇有能力的管理者，当饥荒爆发时，他变卖了自己的黄金，从埃及进口粮食，使犹太人免受饥饿之苦。他掌管着一个半希腊化、半犹太化的宫廷，服侍他的是漂亮的宦官和嫔妃。他的许多随从是从克里奥帕特拉那里接收过来的。

靠着奥古斯都送给自己的凯尔特卫队和日耳曼保镖，希律解散了除贵族子弟外的大部分犹太武装，并用招募自色雷斯的雇佣兵补足缺额。治下百姓则大都被要求投入到经济生产当中，为提供给罗马的贡赋、王室的私人开支和新兴祭祀阶层奉献所有。希律在塞浦路斯岛租借铜矿，用于支撑货币的大量发行。除用于支持圣地的内部经济，也用于给罗马方面的年度贡金。周遭则潜伏着密探和临时告密者，防止任何针对希律家族的不当行为发生。

历史学家约瑟夫说：希律就血统而言是腓尼基人，就文化而言是希腊人，就出生地而言是以土买人，就宗教而言是犹太人，就居住地而言是耶路撒冷人，就公民身份而言是罗马人。

希律和米利暗住在耶路撒冷的安东尼亚要塞。在那里，他是犹太人的国王，每隔七年要进圣殿诵读一次《申命记》，并任命大祭司，大祭司的法衣由他保管在安东尼亚。而在耶路撒冷之外，希律是一个慷慨的希腊君主，他的新异教城市——主要是海边城市凯撒利亚和撒马利亚遗址上的色巴思( Sebaste，希腊语中的“奥古斯都”)是由神庙、竞技场和宫殿组成的豪华建筑群。他甚至在耶路撤冷建造了一座希腊风格的剧院和竞技场，在这里他举办了亚克兴运动会，以庆祝奥古斯都的胜利。当这种异教表演引发了一场犹太阴谋时，希律处死了密谋者。

希律从移民埃及或巴比伦的犹太人中招募海归祭祀，压制那些国内的最保守派宗教团体。在经济繁荣、相对和平的20年里，希律使他的宫廷成为希腊和罗马文化的温床，身边聚集着来自东西方的杰出学者、诗人、雕刻家、画家和建筑师。饥荒和自然灾害中，他以王者之风向民众施以救助，惠及的范围远超其国土，到达了希腊和小亚细亚。希律还发动了极具眼界、雄心和创造性的建筑工程。由于犹太北部海岸没有天然的深水港，他便在凯撒里亚采用一种创新的建筑工艺，用大块的水工混凝土墩筑起巨大的防波堤，从无到有地建成了一座港口。希律位于马萨达的北宫建在三层狭窄的山阶上，沿一面陡峭的悬崖层迭而下，十分惊险，成为一座高高在上、光辉满堂的居所，同时也是一座难以攻破的堡垒。

对犹太圣殿的重修是希律一生中最宏大的奇迹建设，令他获得了犹太人的人心，抵达了一生中的最高点。重建第二圣殿时，希律采用了巨型的基石，有些长12米多，重达600吨。如今，圣殿的西墙遗址（哭墙）是犹太教最为神圣的去处。

在第二圣殿的工程中，也大量参考了希腊建筑技术，采纳来自欧洲的艺术风格。甚至在门口竖立雄鹰标志，以示希律对罗马宗主的由衷向往。更多带有异域风格的神庙、浴室和体育馆，也在其允许下逐步建立，从而培养出有别于传统圣地居民的新一代混合文化拥护者。既能靠他们维持自己的绝对威权，也是向罗马展示自身逐步走向开明的绝佳范本。

希律时期的犹太王国军队，也尽可能地在向罗马风格靠拢。虽然在他继位之前，圣地就有模仿希腊罗马武备的部队出现，但程度远不及希律亲自来抓的效果要好。越2000人的精锐青年军被从各自家庭中挑选出来，接受最纯正的罗马战术训练。以至于从外表来看，与他们的欧洲老师几乎如出一辙。但这样的部队毕竟太过费钱，不符合犹太王国当时的经济优先政策。所以，来自凯尔特、日耳曼和色雷斯的佣兵还是会保留原始配置。贵族骑兵也继续坚守希腊化时代的传统，而轻装力量则无可避免地类同于帕提亚或阿拉伯等东方邻居。

希律残酷地镇压反对者，但他统治的时代百姓富足，人民爱戴他们的国君。不过这位枭雄的晚年却很不幸，他的妻子米利暗一直想要恢复马加比家族的统治，这偏执的信仰加上希律王的姐姐莎乐美的挑唆，让希律最终痛下决心，以无中生有的“通奸罪”杀死了自己心爱的人（也有说法说米利暗确实曾经与希律的叔叔约瑟夫等人私通来获得同盟者）。

临死前米利暗面不改色，用优雅的方式展示了她高贵的血统和传承。随后希律痛哭流涕，因为悲伤而发狂。他将米利暗的尸体保存在蜂蜜里，想念她的时候就去看她宛然如生的容颜。

米利暗去世之后，希律娶了另一位米利暗（米利暗二世），也是马加比家族的后裔。

家庭伦理悲剧一再上演，希律和米利暗的两个儿子怀念母亲，也试图反抗父亲的统治，希律不得不忍痛将他们杀害。重视亲情的奥古斯都对此表示遗憾，揶揄说“做希律的猪也比做他的儿子好”，因为犹太人不吃猪肉。

希律的最后岁月是在病痛中度过的：有灼烧感的内脏疼痛、脚部浮肿、抽搐、暴饮暴食、结肠溃烂、生殖器腐烂生蛆以及极为恶浊的口臭。但这更多或许来自历史学家约瑟夫的笔补造化。约瑟夫提到的那些症状，早在数百年前就已被希腊和罗马的历史学家用来给暴君盖棺定论。

但希律的晚年无疑是在悲痛中度过。他前妻的儿子安提帕特被立为继承人，但安提帕特也想要弑杀他的父亲，结果被父亲反杀（也有说法说安提帕特是被国王的姐姐莎乐美陷害，这位莎乐美与大希律王的孙女，杀死施洗约翰的莎乐美同名）。一次次手足相残的家庭惨剧，无疑令年迈的老王心如刀绞。最后，希律重立遗嘱，将国家分配给三个十几岁的幼子，而后在痛苦中死去，他死后葬在圣城以外12公里的希律堡。

但希律王朝对于迦南的统治仍延续了近百年，才被贪得无厌的罗马人彻底吞并。

在《新约圣经》中，大希律王无疑是俗世暴君的象征，当他得知伯利恒有个君王诞生了，就下令将伯利恒及其周围境内两岁及以下的所有婴孩都杀死，随着基督教的发展和对话语权的把控，希律王的暴君形象也逐渐深入人心，成为了西方人心目中典型的恶棍国王形象。当然，大希律的残暴冷血、无情杀戮是无可辩驳的事实，不过，尽管处在罗马人的统治之下，他仍凭借出色的治国手腕打造了一个强大而富庶的犹太国家；在大希律时期，犹太国的文化、财富的繁荣达到了一个很难企及的高度。毫不夸张地说，延续百年的希律王朝，是古代犹太王国最后的辉煌。

当代，有越来越多的以色列人将马萨达护卫者自杀的勇气视为盲目的狂热。“很多人说他们应该和罗马人谈判，而不该盲目牺牲”。也许希律长久以来被认为是背叛的顺从罗马人的行为，当代正开始被视为是一种治国之道。他一生留下的许多问题——独立与协作，宗教纯洁与文化折衷主义，创造力与权力——当今仍至关重要，被人们争论不休。

2007年5月8日，以色列政府新闻办公室公布了位于约旦河西岸城市伯利恒南部一座小山上的希律城遗址的照片。以色列考古学家新近在希律城遗址发现一处墓地，并推断这就是2000年以来人们一直在寻找的希律王埋葬地。

经过35年锲而不舍的探寻，以色列考古学家终于在耶路撒冷以南12公里处的一个山丘上发现了已经遭到亵渎的古代希律王的墓地。

据圣经中称，为了杀死襁褓中的耶稣，希律王曾经下令对伯利恒所有两岁以下的儿童格杀勿论。

耶路撒冷希伯莱大学2007年05月7日晚上举行新闻发布会，宣布该校教授领导的研究队伍经过35年的努力，终于发现了2000年以来人们一直在寻找的古犹太国统治者希律王的陵墓。这一发现解开了以色列最大的考古谜团之一。

研究人员日前发掘出了他的陵墓，但没有发现他的尸骨。虽然如此，石棺地点和花纹显示它的主人就是希律王。据悉，石棺已经被砸碎，这可能是有人在希律王死后对他进行了报复，时间大概是在公元66-77年犹太人大起义期间。公元前37年，25岁的希律王被罗马帝国任命为当地的统治者—“犹太王”，在位33年，于公元前4年病故。在位期间，希律王大兴土木，扩建第二圣殿，并修建了马萨达堡垒等一批纪念碑式的建筑。

希律王陵墓的发现被称作是圣地最伟大的考古奇迹。整个陵墓掩藏于耶路撒冷以南8公里处的犹太国沙漠宫殿希律王城中，宫殿呈现锥形山丘状，历经风沙侵蚀仍不失其雄伟。而墓则位于山丘状宫殿东北面的斜坡上。

早先有观点认为墓室应当在宫殿的最高处，加利福尼亚专家1980年在山丘状宫殿的顶部修建的瞭望塔中央发现了一间内室，并表示这有可能是希律王墓室，不过内策坚信墓室应该在山丘状宫殿的底部。于是他在底部选定了不同的点进行发掘，一直未果，2006年8月内策开始把发掘点向上移到了半坡位置，他们沿着一斜向走势的墙不断挖掘，直至上月才找到了一些石棺的残片，考古学家们估计石棺大约长7.5英尺并且雕刻有玫瑰花纹样和独特的线条。部分石棺残片在消息宣布当天被当众展示。考古专家还发现了用来建造墓基的大块材料，内策表示，如果不是发现了墓室的内基，他们不会把这项消息公之于众。整个墓室大约30英尺见方，并且发现了石制器皿。根据公元1世纪犹太历史学家夫拉维·约瑟夫记载，希律王死后被埋在了他的宫殿里。内策和他的团队从1972年起就开始了对墓室的发掘工作。直到最终他们在山丘形宫殿的半腰发现了这样一处不曾在史料中记载的秘密墓室。

这一座宫殿是为了纪念希律王在公元前40年打败帕提亚和哈斯摩年人而特别建造的。希律王是一个暴戾无情的统治者，不过他依然被认作是一个有能力与远见的管理者，他建立起了犹太国的经济秩序，发展起了城市与多个农业建设项目。作为一国之王他最伟大的成就是他在耶路撒冷建造的“第二犹太圣殿”。

罗马军队于公元70年左右毁坏了希律王墓，就在此前一年耶路撒冷的“第二犹太圣殿”也遭遇了同样的厄运。

上海大学文学院历史系副教授郭长刚说，对于普通民众来说，是《新约》的记载大大提升了希律王的知名度，但对于历史研究者来说，希律王统治犹太国的方式对研究罗马征服天下的方式提供了一个良好的样本，因为当时在罗马征服犹太国之后并没有改变当地原有的任何政策制度。而是由罗马元老院，于公元前40年册封大希律王，让其统治代管当地犹太人。