明朝嘉靖年间，毛朋、田伦、顾读、刘题四位进士科举得中后，因不愿屈当奸相严嵩的门生，被严嵩打击排挤，不得授官；由于忠臣海瑞上疏皇帝，竭力荐举，始得帘外为官。四进士离京前于京城双塔寺文昌祠盟誓，一定要“奉公尽职，倘有贪赃枉法、草菅人命者，自当预备棺木一口，仰面还乡”。

三年后，上蔡县发生了一桩命案。姚家庄富人姚庭椿与妻田氏为侵吞家产毒死胞弟姚庭梅，姚庭梅之孀妻杨素贞迅即告到上蔡县。县令刘题与姚庭椿是酒友，又受了姚家贿赂，判了杨素贞“因奸谋害亲夫”。杨素贞哭诉无门，不得已踏上越衙告状之畏途......