闽南与台湾民间的神明许多是属于想像神，人类为要探究宇宙万物的奥秘，便由奇妙的思想形成了神话。神话便是由于实在的事物而产生之幻想故事。所以闽南与台湾民间的神明许多来自神话。所以古代人很容易想像神明界也有最高神，俗称天公。宇宙中一切的神明，都是在他的统辖下，没有天地以前，就先有了他，天地万物由他而创造，他本身永住天上，但委派诸神到世间来观察人间的善恶，因此，他可以说是统一神，神格至尊，一般人信奉他为至高无上之神。或称“昊天上帝”、“天租公”、“天帝”，俗称“上帝”、“天公”等。不但授命人界的天子管辖民众、还统摄天、地诸神，可谓神中之神。

福建人拜天公，除了感恩外，也祈求天公在新的一年，赐福给全家人，让合家大小平安，步步高升。 大年初九凌晨，成千上万的烧猪和鸡、鸭，将是祭拜天公的主要祭品，以祈求新春大吉大利。天公诞的祭拜仪式，是从大年初八深夜开始，一直持续到初九凌晨。 烧猪，是孝敬天公的重点祭品之一，一些经济不错的家庭，甚至订购大烧猪供拜，而普通的家庭也以小金猪或烧肉祭拜，以祈求天公带来好运。 所以，拜天公这一天，烧猪的销量非常可观。当天祭拜天公的大小烧猪，超过数万只之多。 而早在大年初八，烧猪店推出的大、小烧猪，非常抢手，销量也可观，大家都赶早买烧猪及其它祭拜用品，为夜晚的祭拜天公作好准备。 据乌美2道焱全烧腊中心老板卓照发说，大年初八，包括他已接到1000只烧猪的订单，估计可卖出超过1500只大小烧猪，销量不比去 年差。往往在大年初八，就像除夕一样，一清早巴刹就闹哄哄一片，不少人纷纷拥到巴刹购买鸡、鸭、大鱼、大肉和水果，扛着一棵棵的甘蔗回家。 忙碌烹煮一番后，深夜时辰一到，就摆好丰富祭品，安好天公座，点起香烛祭拜天公。祭拜天公的祭品，包括鸡鸭、鱼虾、甘蔗、水果、香烛、大金、小金、香烛、龙香等等。 拜天公时，必须诚心膜拜，一点不能马虎，早年还要燃烧爆竹，彻夜响个不停，一直拜到大年初九凌晨时分，才圆满结束，这时全家人一起享用丰富年餐，才上床睡觉。据卓照发说，从订单来看，今 年的小金猪最抢手，大金猪销量也不错，他估计年初八从早到晚，会有更多人到店里买大小烧猪，门市估计可卖出数百只大小烧猪。 卓照发说，农历新年的两个烧猪大旺日，是大年除夕与大年初八。除夕是祭拜神明、祖先的日子。大年初九拜天公，都少不了烧猪。到了大年十五的元宵节，烧猪的销量也很可观。 拜天公源自明朝。

传说明朝时一年的农历新年，倭寇在福建沿海一带，杀人放火，抢夺财物，乡民扶老携幼逃命。 乡民在黑夜中逃到一处偏僻郊野时，眼见倭寇就要追上，大家感到万分惊恐，突然前面出现一大片蔗林，乡民便逃入蔗林躲避，避过倭寇，逃过鬼门关。这天正是大年初九，逃出生天的乡民都认为这是天公救命，于是每年的大年初九凌晨便祭拜天公，以谢救命之恩。而拜甘蔗也具有不忘蔗林藏身救命之恩。 另一传说是，古时有一名孟将军，他到某个地方，只要喝了当地的水，就会讲当地的话，他就以这门本事辨别汉人。 可是他到了福建，手下竟然拿了外省的水给他喝，结果他一直不懂讲福建话。他便以为福建人不是汉人，就下令大开杀戒，福建人枉死无数。到了大年初九那天，从外省运来的水喝光了，孟将军才喝到福建的水，会讲起福建话，这时他才知道杀错人，马上下令封刀。而福建人认为这是天公所赐，让他们逃过大劫，便在初九凌晨拜天公谢恩。

农历正月初九，闽南与台湾俗称“天公生”。家家户户于此日都要望空叩拜，举行最隆重的祭仪。此日待人处事皆讲求和气，不可冒犯天神。许多道教观都有庆祝以对天公的感恩，尤其是福建人更重视天公诞这个日子，为了纪念其先人为避追杀，在新春期间躲进甘蔗园里避难，而脱离险境。故后人在天公诞时还特别用甘蔗来拜天公；有的还请法师来做法事以祈求天官赐福。

拜天公的祭典，自初九的凌晨开始，一直到天亮为止。在这一天前夕，全家人必须斋戒沐浴，以庄严敬畏的心情举行祭拜，家家户户都在正厅前面，放置八仙桌，搭起祭坛，供桌上备神灯、五果（柑、桔、苹果、香蕉、甘蔗）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），并面线塔，另设清茶三怀，还有甜粿、社龟，到了时辰，全家整肃衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩礼拜，然后烧天公金。农历正月初九为玉皇上帝诞辰，那么难道正月初一至初八就没有天地吗？传说各住家的灶神监视其家人的善恶，于农历二十四日夜晚，上天向玉皇报告，而玉皇上帝于二十五日随着诸神巡视诸天，并决定人民来年的福祸。因此，一般人就斋戒沐浴并焚香崇拜他。闽南与台湾地区不少民众，尤其是乡村十分崇拜玉皇大帝，对玉皇大帝的普遍敬奉，反映了人们对未知世界的神往和对现实的不满，以及对神权的敬畏和对不死的追求。

道教称天界最高主宰之神为玉皇大帝，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神仙和人间、地府之事。亦称为天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。据《玉皇本行集》记载：光明妙乐国王子舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历亿万劫，终为玉帝。敬天畏命古人认为“天”是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。于是“天”命令天子来人间执政治民，天子必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则天子违反了天道，天就会降下各种灾害惩罚。天子既然是奉“天”之命治理人世，所以天子不得不崇拜“天”，定期的“祭天”，就不但是天子必行的职责，也是国家的大典。天子敬畏“天”，庶民百官自然而然的也敬畏“天”，可是“天”是无形的、渺茫的，人又怎么能祭祀他呢？为此便把“天”具体神化，称之“玉皇大帝”。因玉皇大帝是由人想像而来的神，所以原无神像，到宋真宗时，才为他塑像，视其自家祖先，封其为玉皇。统领天、地、人三界据闽南与台湾民间传说，“玉皇上帝”不但授命于天子，统辖人间，而且也统辖儒、道和其他诸神仙，以及自然神和人格神——即古来所谓的天神、地祇、人鬼都归其管辖，天神就是属于天上所有自然物的神化者，包涵日、月、星辰、风伯、雨师、司命、三官大帝、五显大帝等，而玉皇大帝也属天神之一，地祇就是属于地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山岳、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是历史上的人物死后神化的，包涵先生、先公、先租、先师、功臣，以及其他历文人物。抑且，玉皇上帝统领天、地、人三界神灵之外，对于天地，宇宙万物的兴衰隆替、吉凶祸福都得管，因此便有像人间那种政治组织，所以通俗又认为玉皇上帝之下，在中央行政方面，有管理学务的文昌帝君，有管理商务的关圣帝君，有管理工务的巧圣先师，有管理农务的神农先帝；在地方行政方面，有城隍爷、境主公、土地公、地基主、东岳大帝、青山王，在司法方面，有鄂都大帝和十殿阎王；总之，玉皇上帝为神中之神，所以人人都以玉皇上帝为神中的至尊。玉皇大帝是道教中最高级的神明，是中国最大的神祇，是众神之王。

传说三界大乱，太白金星、李老君、如来佛一商议：要选一个德才兼备格能人，来做天上个皇帝。哪晓消息一传出，许多天神总要争了做。人间有位张友仁天天做好事，再冷再苦也能忍耐，所以人家帮他取个绰号叫张百忍。太白金星变作一个乞丐，来到张家门前，张百忍细心照料。太白金星因他德才兼备，推荐他为玉帝。正月初九，张百忍生日全家鸡犬升天。玉皇刚到天庭，不知如何治理。太白金星说：“最有治理之才个要算西天的如来佛，只有找他取经，方成大事。”张百忍对佛祖说：“佛祖，我本凡间一位凡夫俗子，才疏学浅，我想你在西天治理多年，必有大志，小民故此登门取经，万望赐教。”如来佛说：“天帝，何必客气，你在凡间实属德才兼备、精明能干之人，故此请你上天治理三界之乱，大同小比，一样道理。小者治家，大者治国，为人必须自正，然后才能正人。正心修身，不可忘却，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”百忍听到如来说，字字句句记在心。

在《西游记》中，玉皇上帝管辖着一切天神、地祇、人鬼。他住在天上宫阙里，办公衙门是金碧辉煌的灵霄宝殿，手下的武神有托塔天王、哪叱太子、巨灵神、四大天王、二十八宿、九曜星、五方揭谛等，文神有李老君、太白金星、文曲星、丘真人、许真人等。他还管辖着四海龙王、雷部诸神、十殿阎君等。

玉皇大帝的塑像或画像，一般是身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦汉帝王的打扮。道士们只能用世间最高贵的形象去塑造诸神之王，人间帝王也很乐于看到仙国主宰的身上有自己的影子。由于先民的绘声绘影，无怪闽南与台湾地区以往的一些善男信女，都认为玉皇大帝是操纵人间祸福吉凶的主宰，更确信他也掌握人间万物生长、保育和赏罚的大权，是一位极具威严的神，所以玉皇上帝的圣诞祀，更个问于一般诸神的祭典了。

因为玉皇大帝是由人们所想像而来的神，视其为自然祖先，封其玉皇。因帝玉皇大帝是如此的崇高伟大，所以民间无法为他塑造神像，而以“天公炉”象征。如果信徒要祭拜玉皇大帝，就每天对“天公炉”焚香膜拜；另有一说：玉皇大帝是三官大帝中的“天官”，故而供奉“三界炉”上香致意。有些乡下民家仅在庭院门前竖立一根插香竹竿，表示玉皇大帝的无影无形，每天早晚烧香祭拜。