光绪二十八年七月十二日(1902年8月15日)，袁世凯接管天津后，当即把从保定带来的2000多名巡警和“都统衙门”原设的1000余名华捕，合并成立了天津巡警总局。这是中国最早的近代警察机构。

开始，巡警总局内外机构比较简单，其管辖范围也只限于北运河以南的城厢及附近地区。不久，袁世凯为扩大管理范围，又成立了天津北段巡警总局，主要管辖金钟河以北地区，北段总局设在贾家口。原天津巡警总局改称天津南段巡警总局，南段总局设在南斜街。光绪三十年(1904)十一月，又成立了四乡海河巡警总局，管辖天津周围四乡及海河一带。是时，天津的巡警便形成了南段、北段和四乡海河“三足鼎立”的格局。

巡警值勤分站岗、巡逻两种勤务；实行“勤三休六制”，即站岗、巡逻均各为3小时，休息6小时，站岗、巡逻、休息按日轮班交替；各区的5个棚，实行“勤四息一制”，即每天有4个棚值勤，1个棚休息，四乡海河巡警总局还规定：“巡逻要携带巡逻表，每巡行到一处，即由该村加盖戳记；遇有罪应拘捕而无理纠缠或逞凶拒捕的人，巡警应即鸣哨，会合邻近巡警将其拘送局所。”