十三世纪末，威廉家的先人阿道夫一度当选为德意志神圣罗马帝国皇帝（1292—1298）。

十五世纪，这个家族由于婚姻关系在尼德兰的弗兰德尔、不拉奔、荷兰和卢森堡一带拥有大片领地。

十六世纪初，威廉·奥兰治的伯父亨利继承在尼德兰的领地，并被德皇查理五世任命为荷兰总督，其父袭任拿骚伯爵。亨利娶奥兰治公爵之女为妻。

1530年，亨利之子雷内以外孙资格继承奥兰治公爵，同时兼荷兰总督。

1544年，雷内奉查理五世命率军攻打法国，力竭战死。

同年，年方11岁的威廉经查理五世特准继承堂兄雷内的爵位和财产，从此这位没有到过奥兰治的少年成了奥兰治亲王。（奥兰治是法国南部阿维农附近的一个小独立公国，面积不足40,000英亩，人口12,000，后来在路易十四时（1713）并入法国）。

从1544年起，威廉遵父命去布鲁塞尔，在尼德兰的宫廷里接受教育，共达九年之久。威廉父母都宗路德教，他的导师却是红衣主教佩里诺特，对他灌输的是天主教那一套东西。威廉聪明，能讲法、德、西班牙、佛来米和拉丁语，颇受查理五世器重，被留在身旁任侍从官，经常陪同接见外宾和参加国务会议。

1551年7月，由查理五世作媒，威廉同尼德兰大贵族、伯伦伯爵的女继承人，安娜·范·埃赫蒙德结婚。因这个婚姻，他又得到尼德兰几处领地。威廉长期生活在尼德兰，也由于他的家世渊源，他对尼德兰有深厚的感情。正如他后来（1581年）在辩护书中所说，他在尼德兰并不是外国人，尼德兰也是他的祖国。

此后数年，威廉在德军中任职，多次领兵在尼德兰法国边境与法军周旋，为查理五世立下汗马功劳。

1555年10月，查理五世在布鲁塞尔由威廉扶持着出席退位式。这是威廉的特殊荣誉。查理退位后，其弟斐迪南一世继任神圣罗马帝国皇帝，儿子腓力二世继承西班牙帝国王位并统治尼德兰。腓力统治之初，威廉仍然官运亨通。就在1555年，威廉和格兰维尔、埃格蒙特伯爵等几名显贵被任命为国务会议成员。

翌年元月，腓力亲自授予他西班牙最高奖章金羊毛勋章；威廉成为最高级的金羊毛骑士团骑士。

1556年8月，威廉领兵大败法军于巴黎附近的圣昆廷。

不久（1559年），威廉被任命为荷兰、西兰和乌特勒支等地的总督。大约在此同时，其父身死，威廉以长子身分又承袭了拿骚伯爵。威廉从西班牙统治者那里所邀受的恩宠,我们可从后来腓力二世在剥夺威廉公民权时所发布的公告中看到：“大家都熟知，我们的父皇先帝查理五世，在拿骚的威廉继承其堂兄奥兰治亲王一事上曾如何给以优遇，从威廉很年轻的时候起就如何予以提拔；熟知先帝故去后我们继续优遇他，任命他为荷兰、西兰、乌特勒支和勃艮第的总督，召他参加我们的国务会议，赠与他大量的荣誉和报酬。”这些都是事实。然而，威廉的可贵之处就在于，他这样一位高官显贵，在事关民族独立的大是大非面前，大义凛然地站在尼德兰民族一边，同以腓力二世为代表的西班牙反动统治进行不屈不挠的斗争，成为受人景仰的著名的爱国贵族。

十六世纪的尼德兰资本主义关系已相当发达。从二十年代起，路德的著作已译成尼德兰语。五十年代末，加尔文教广泛流行。在劳动群众中，早有再洗礼派流传。查理五世对尼德兰横征暴敛，暴戾恣睢。

1521年沃姆斯会议以后，查理五世在布鲁塞尔开始烧死路德教徒。后来，迫害连连升级。

1550年颁布的惩治“异端”的血腥诏令，对稍与路德教、加尔文教有接触的人，甚至对阅读和讲解圣经的人，均以叛徒和破坏社会治安罪论处。若坚持不改，则一律烧死，财产籍没。包庇“异端”者，即或只有嫌疑，与其同罪。

腓力二世上台后，确认并严格执行1550年诏令。这样，阶级矛盾，特别是民族矛盾，急剧激化。尼德兰广大人民群众，在西班牙大屠杀面前，无所畏惧地英勇斗争。

1557年,威尼斯驻尼德兰大使写道：“尽管寒冷的气候使居民胆小，但当判处死刑的时候，他们都以罕见的勇气蔑视命运，这是一件值得注意的事。” 在人民斗争的推动下，威廉终于走上反抗西班牙反动统治的道路。

1559年3月，威廉以西班牙代表之一的身份赴法谈判，签订卡托-康布雷齐和约。为保证和约实施，同年夏威廉被派往巴黎为人质。原来和约有秘密条款，规定两国在镇压新教徒一事上相互支援。威廉在和法王亨利二世接触中获悉此事后，接连两、三天沉默不语。后来，他以私事为名去布鲁塞尔，将秘密条款告知亲友。从此，他被称为“沉默的威廉”。威廉的沉默是对西班牙统治的无言抗议，表明他热爱苦难中的尼德兰国家和民族。他说：我极为同情我的祖国和人民，“从那时起，决心竭尽全力把西班牙暴徒逐出尼德兰。对此我毫不后悔，而且深信：我、我的同志们以及所有支持我们的人，为完成一件有意义的事业感到无上光荣。”

1559年8月7日，腓力二世在根特召开尼德兰的三级会议。威廉联络埃格蒙特伯爵等人乘机提出减轻税收、撤出外国军队和禁止外国人担任尼德兰官吏等建议。威廉和埃格蒙特伯爵还禁止在其管辖的荷兰、西兰、乌特勒支、弗兰德尔和阿多瓦诸省迫害新教。对此腓力大惊，慌忙动身去弗里星根以便乘船回西班牙。腓力还命令威廉干掉几名同情新教的贵族和资产阶级分子。威廉拒绝执行，并说那是国家政府的事。腓力愤怒地抓住他的胳膊大叫：“不，那不是政府的事，而是你、只有你应该做的事。” 斗争一直继续着。

1563年7月，威廉和埃格蒙特伯爵、荷恩上将要求撤除操纵国务会议的大贵族格兰维尔。

次年，腓力迫于形势，召回格兰维尔。

1565年底，几名爱国贵族在布雷达成立“贵族同盟”。不久，有2000多贵族在秘密协议上签字，一致谴责一小撮外国人的暴虐，谴责镇压异端的敕令和宗教裁判所。威廉暗中支持此事。

1566年4月，贵族同盟成员穿着乞丐装，系上讨饭袋，向女总督玛格丽特·德·帕尔玛请愿，要求停止迫害，立即召开三级会议讨论国内政治形势。总督拒绝，还有人骂他们是乞丐。这一来，更加激起尼德兰人的民族情绪，一场声势浩大的人民起义终于象火山一样爆发了。愤怒的群众冲进天主教教堂和修道院，破坏圣像，捣毁教堂内部的装饰。这就是著名的“破坏圣像运动”，它席卷了尼德兰17省中的12个省。这时候的威廉，虽然迫害过革命群众，但拒绝和西班牙当局同流合污。10月，威廉召开秘密会议于特尔蒙德，商量对策。有人主张立即起义，有人反对；威廉认为起义有道理，但建议进一步观察政府的动静。

翌年8月，阿尔瓦公爵费尔南多·阿尔瓦雷斯·德·托莱多带领大量西班牙军队开进布鲁塞尔。埃格蒙特伯爵、荷恩伯爵等人变节降敌。威廉带着一批亲信退往德国，利用国外新教势力继续斗争。

1568年1月，阿尔发以叛国罪缺席审判威廉，并逮捕其长子。威廉不顾这些，仍然多方奔走，组织军队从南（阿多瓦）、东（灵堡）和北（哥罗宁根）三处攻入尼德兰。因战线太长，难以互相支援。南路、东路先被击败，只有北路暂时奏效。不久，阿尔发的援军赶到，北路也遭全军复没。

1572年4月1日，海上游击队占领西兰的不里尔城，从此北方革命进入高潮。7月，除阿姆斯特丹外，荷兰、西兰和整个尼德兰北方都从西班牙统治下解放出来。这时，远在德国的威廉，利用他的威信，也戏剧性地利用他荷兰、西兰总督的身份，一方面发表声明支持起义，另一方面派亲信去北方各地担任起义负责人，控制政权。同年7月15日，在多得勒支开会的荷兰省议会，决定继续承认威廉为荷兰、西兰总督，授予最高军政大权，并建议各省共举他为全尼德兰的摄政。

由于阶级的局限，威廉对革命的北方没有多大兴趣。他抱怨北方革命发生太早，妨碍了他准备采取的主要措施。他忙于向英、法求援，幻想这两个同西班牙矛盾很深的国家能支持尼德兰革命。

1572年5月，威廉之弟路易在法国胡格诺派支援下攻占海诺特省会蒙斯。7月，威廉亲率两万多人从杜塞尔多夫出发占领鲁尔蒙特。8月底渡麦士河占领卢文、梅克林，距蒙斯不远会师在望。8月24日，巴黎发生圣巴托洛缪大屠杀，答应援助威廉武器战马的科里尼海军上将身亡。这对威廉犹如晴天霹雳，军心动摇。9月11日夜，西班牙军队偷袭威廉大本营，威廉只身逃脱，从人均被杀害。威廉只好东渡莱茵，置路易于不顾。9月19日，路易投降，蒙斯陷落。走投无路的威廉，终于去尼德兰北方，住在荷兰的德尔夫特。10月21日，正式就任总督。

威廉到北方后，做了许多有益于革命的事情。1572年底，阿尔发在荷兰、西兰之间发动楔形攻势，企图隔开两省，然后各个击破。西班牙军队攻陷苏特芬和那顿后，包围哈连姆城。该城居民在弹尽粮绝的极端困难条件下，顽强抵抗。威廉激励市民坚守，同时派人向他的德国亲属求援，还派了几支部队前往营救。哈连姆陷落后，敌人又包围莱顿。莱顿距海六英里，地势低于海平面之下。

在最困难的时候，1574年8月3日，威廉亲自指挥掘开海堤16处，使莱顿郊区变成泽国。敌人损失惨重，只好撤围。解围的第二天，威廉专程前往祝贺。

1574年11月，德尔夫特议会授予威廉拥有最高军政权力的总督称号，但有关税收和政府变动等大事应与议会协商。

1576年9月，布鲁塞尔举行起义推翻西班牙反动当局，从此南方革命进入高潮。这时，以威廉为首的贵族企图中止革命。为此，在威廉的操纵下在根特召开尼德兰17省都有代表参加的三级会议。他本人虽未出席会议，但不断给会议写信、提建议、发备忘录。他在给会议的信里说：“你们仅仅希望呈交西班牙国王一份共同的正式文件，告诉他决心维护你们国家的古老权利，从不能忍受的西班牙人暴政下解放出来，但仍然是陛下合法君权的臣民”。11月18日，会议通过的“根特和解协定”就是这个精神的产物。协定宣布废除阿尔发政府的法令，齐心协力驱逐西班牙人，但没有行动计划，更没有提出独立问题。荷兰、西兰的代表提议取缔天主教，得不到响应；协定最后规定等将来成立政府后再解决，维持现状。协定根本没有提到消灭封建土地所有制问题，而且宣布除荷兰、西兰外要恢复教会的财产，就是那两省也须付给原财产所有者以养老金。协定专门规定保障威廉的尊号、特权和财产不受侵犯。

南方的起义是自发的、分散的，没有统一领导。威廉乘机活动，夺取政权。

1577年9月，他在欢呼声中来到布鲁塞尔；不久，被任命为不拉奔负责人。他在靠海的安特卫普建立他的总部。这时，除南方个别边远省分外，威廉的权力及于全尼德兰。

尼德兰南北两方政治经济的发展是极不平衡的，南方的反动贵族和天主教派仍积极支持西班牙。三级会议内部的代表成份也很复杂。

在保守势力的影响下，1577年2月，三级会议竟和西班牙派来的新总督唐·胡安缔结“永久敕令”，承认其合法身份。反动贵族还和德皇鲁道夫二世勾搭，企图把19岁的皇弟阿尔布雷希特七世大公引进尼德兰任总督。11月，三级会议对此予以承认。于是，布鲁塞尔和不拉奔、弗兰德尔诸城在威廉的支持下，纷纷反对。威廉的方针是既不同敌人同流合污，也不愿发动群众使革命深入。

在革命阵营中推行这样的政策，就等于断送革命，1578年1月，西班牙乘机发动进攻。亚历山大·法尔内塞率军大败三级会议军于扎姆勃卢。威廉重向外国求援，他的密使又出现在伦敦和巴黎。英国伊丽莎白一世女王的政府怕同西班牙公开冲突，说服德国新教诸侯普法尔茨伯爵卡息米尔出兵。同年5月到8月，普法尔茨和法国军队又出现在尼德兰，但都未能挽回局势。

事情终于发展到公开摊牌的地步。1579年1月，阿多瓦和海诺特的反动贵族组织“阿拉斯联盟”，公开破坏根特协定，投降西班牙。尼德兰局势发生重大变化，西班牙在南方重新获得立足点。1月23日，北方六省（盖尔德兰、苏特芬、荷兰、西兰、乌特勒支、弗里斯兰）和不拉奔、弗兰德尔新教徒的代表在乌特勒支达成协议，宣布“更加紧密地结成联盟”，永不分裂。从此奠定荷兰共和国的基础（1594年，格罗宁根省加入，总共有七省），称尼德兰联省共和国。威廉是成立联省国家的幕后策划人，他自己不出面，通过其弟约翰在前台活动。同年5月3日，威廉才在盟约上签字。

1580年6月，腓力二世发布命令剥夺威廉公民权，宣布他是“破坏社会和平的主犯”和“人类的公敌”，悬赏巨款捉拿。1581年2月，威廉用多种语言公布辩护书，表示这种无耻行径“只能使我高兴”。

1581年7月26日，威廉在海牙会议上宣布废黜腓力二世，正式独立。此即著名的“断绝关系法令”。法令的前言中说：“人人皆知，上帝命令君主珍爱其臣民，犹如牧人看管羊群。当君主没尽到这个职责，当他压迫其臣民，践踏他们的权利和自由并待之若奴隶时，那他就不是君主而是暴君。这样，三级会议应合法地废除他，而代之以别人。”威廉就任新国家的首任执政。

西班牙当局早就策划暗杀威廉的阴谋。

1582年3月，威廉遭受雇于西班牙的一名青年的枪击，但幸免于死。此后两年，暗杀威廉的阴谋竟达五次之多。

1584年7月10日，威廉被潜入家中的西班牙刺客热拉尔连击三枪而逝世，葬于德尔夫特。第二年，威廉之子菲利普·威廉继任执政。

1551年7月8日，威廉与安娜·范·埃赫蒙德结婚，她是一位富有的荷兰女继承人，也是比伦和莱尔丹伯爵马克西米利安·范·埃赫蒙德和弗朗索瓦丝·德·拉努瓦的独生女。由于安娜的父亲已经去世，威廉在婚礼当天就获得了埃赫蒙德勋爵和比伦伯爵的头衔。两人生育了三名子女：

1558年3月24日，年仅25岁的安娜·范·埃赫蒙德去世，这让威廉悲痛欲绝。

1561年8月25日，威廉迎娶了第二任妻子萨克森的安娜，她是萨克森选帝侯莫里茨和他的妻子黑森的阿格内斯（黑森伯爵菲利普一世的长女）唯一幸存的孩子和继承人。安娜的嫁妆是十万塔勒，这是一笔不小的数目，但这段婚姻并不幸福。两人生育了五名孩子，只有三个活到了成年：

1571年8月，安娜生下了一个女儿克里斯蒂娜，人们怀疑是安娜与扬·鲁本斯（画家彼得·保罗·鲁本斯的父亲）通奸所生。威廉指控鲁本斯与其妻子有通奸关系，是克里斯蒂娜的亲生父亲。鲁本斯被关进监狱，并受到处决的威胁。在严刑拷打下，他承认了通奸，并在妻子的求情下获得赦免。安娜也承认了通奸，但她否认鲁本斯是孩子的父亲。1571年12月14日，安娜被迫同意离婚。威廉不承认克里斯蒂娜是他的孩子，他也无需再为她支付抚养费。 1572年，安娜被送回萨克森的家中，在那里他们将她作为通奸犯囚禁起来，直到她于1577年去世。

1575年4月24日，威廉迎娶了第三任妻子夏洛特·德·波旁-蒙庞西耶，她是蒙庞西耶公爵路易和雅克利娜·德·隆维（法国国王弗朗索瓦一世的外甥女）的女儿。她曾是一名法国修女，后来皈依了加尔文教并逃离了修道院。这桩婚姻是威廉最幸福的婚姻。两人生育了六个女儿：

1582年5月5日，夏洛特死于肺炎，年仅35岁。当时威廉正从一次未遂暗杀中恢复过来，医生担心他的悲痛会导致致命的病情复发。

1583年4月12日，威廉迎娶了第四任妻子——法国胡格诺派教徒路易丝·德·科利尼，她是加斯帕尔·德·科利尼与夏洛特·德·拉瓦尔的女儿。她的父亲加斯帕尔·德·科利尼是法国贵族和海军上将，但人们对他的印象最深的是他是胡格诺派（法国加尔文新教徒）的领袖。路易丝之前的丈夫是夏尔·德·泰里尼，他和路易丝的父亲都在1572年的圣巴托罗缪大屠杀中丧生，当时成千上万的胡格诺派教徒被杀害。路易丝逃脱后与威廉结婚，两人生育了一个儿子：