参见：国本之争、梃击案

王恭妃先后生一子一女，实际却并不受宠，最受宠的是九嫔之一的郑贵妃。郑贵妃姿色娇媚，生性活泼，别的嫔妃见了明神宗都毕恭毕敬，诚恐诚惶，小心谨慎，不敢稍有疏忽。而郑贵妃则落落大方，谈笑自然，还常和明神宗开玩笑，称明神宗为“老嬷嬷”（即老太太）。明神宗不但不恼，还对她情有独钟。万历十四年（1586年）正月，郑贵妃生皇三子朱常洵，明神宗进封她为皇贵妃，地位仅次于皇后。

有了皇三子这一资本，郑贵妃倚仗明神宗对她的宠幸，一心想让皇帝立自己所生的孩子为皇太子。明神宗也有意立皇三子为太子。这就在立太子的问题上引出了麻烦。按照宗法制：“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子（或最大的儿子）做皇太子，明神宗自己当年就是因为这个原因获得皇位。王恭妃生的朱常洛是庶长子，自然也应是皇太子。群臣和李太后都支持立朱常洛为太子，可是明神宗不喜欢王恭妃母子，郑贵妃又总想立自己的儿子为太子。因此立太子的问题，迟迟不能进行。

这样围绕皇太子的册立问题，大臣们与皇帝斗了十五年，期间发生很多事情，大案迭起，政治斗争暗流汹涌。国本之争是万历一朝最激烈复杂的政治事件，共逼退首辅四人，部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配、梃杖。斗争之激烈可见一斑 。

一直到万历二十一年二月（1593年），明神宗才在大臣们一再的请求下允许皇长子读书，而且没过多久就长期辍读，险些让他成为文盲。

一年年地过去了。万历朝的皇太子位子还在那里空着。满朝文武呼吁尽快确立皇太子，以告天下百姓。明神宗就是不听，后来，李太后得知朝廷上下舆论纷纷，也十分同情善良的王恭妃，不得已亲自出面干预，质问明神宗：“满朝文武屡屡上表请求立皇长子为太子，你为何老拖着？”。明神宗说道：“他是宫女生的。”李太后听罢此言，龙头拐杖往地上一捣，指着儿子大骂道：“别忘了，你也是宫女生的。”明神宗这才想起自己的亲娘原本也是宫女，也是被隆庆帝“临幸”后生下自己的，且是泥瓦匠之女，论出身，比王恭妃低贱更多。明神宗羞愧万分，无地自容，闭口无言。李太后开导儿子说：“王恭妃为朱家帝业留下了根苗，为大明江山社稷立下了功劳。你为何不封她为皇贵妃，她的儿子难道就不是你的儿子？”

在李太后的力主和群臣的上疏劝谏下，他迫不得已于万历二十九年（1601年）十月立朱常洛为皇太子。同时封皇三子朱常洵为福王。

王恭妃被进封为皇贵妃后，不但没有享受到皇贵妃的优厚待遇，而且她深居幽宫，无人问津，处境更加凄苦。在这十余年中，王恭妃母子因受到明神宗的厌恶冷落，又被盛宠的郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，各方面待遇极差。使尽各种手段排挤和虐待王恭妃母子。通过考古发掘，出自她棺椁内一把银壶，壶底刻铭文一周”大明万历壬午年（1582年）制”——可见这是她被封为恭妃的当年一直用到去世时的实物。30多年来她从宫女成为妃子再成为皇贵妃，又是未来皇帝的生母，生活上使用的器物却没有多大变化。此壶没有任何装饰，不仅比不上妃嫔墓出土的器物，甚至还没有民间富裕人家出土的器具精美。另一件出自她棺椁内的镀金银盘，也满是破洞和缺口。

王恭妃生下皇长子，理应进封为贵妃，但神宗就是不进封，好长时间王淑容的封号依然如故。再就是郑贵妃让王淑容母子同居景阳宫，不让她们与神宗见面，使皇帝逐渐淡化与皇长子的感情。不过作为母亲，王恭妃更在意的是自己的儿子。她对儿子的安全极为担心，一直到13岁母子还一同起卧。万历二十二年（1594年），郑贵妃污蔑皇长子喜欢和宫女嬉戏，已不是处男。明神宗派使者前去验视。王恭妃大哭：“十三年来我同儿子一同起卧，不敢有丝毫的疏忽、不敢离开半刻，就是怕有变故，我的忧惧如今果然应验了啊。”使者不敢隐瞒，如实禀报神宗，皇长子的清白才算保住。

朱常洛在嫡母王皇后、祖母孝定太后李氏的多方关照调护下，终得以平安长大成人。

儿子当了太子，但是王恭妃依然盼不到出头之日，她被幽禁在景阳宫，整整十年不能与儿子见面，晋封就更谈不上了。

直到万历三十四年（1605）十一月，朱常洛的妾侍王氏生下皇长孙朱由校（日后的明熹宗），太子有了儿子、明神宗有了孙子，而且朝臣们多年来的谏言力争，民间也议论纷纭，明神宗才借着给母亲加徽号的机会，顺便将王氏晋封为贵妃、皇贵妃。成为皇贵妃，听起来位极尊贵，其实因为皇帝的冷落，她凄惨的日子并没有什么改变，有名无实，始终受着迫害，一直被幽禁着，叫天不应、叫地不灵。在她身患重病时，明神宗也没有去看望过她。

万历三十九年（1611）九月十三日，王恭妃病危。朱常洛请旨见母亲一面，明神宗同意了。当太子赶到母亲居所时，景阳宫依然深锁不开。太子无奈，只得找太监拿来钥匙，破锁而入。 临终时，王恭妃终于见到了自己的儿子，可惜早已双目失明。她伸出手抚摸着儿子的衣服，百感交集，凄然泪下：“你终于长大成人了，我死而无恨”。母子俩抱头痛哭，太子的侍从们也纷纷落泪，大伙哭的头都抬不起来。当日酉时（下午5 时正至下午7 时正），王氏气绝而死。王恭妃在深宫中苦熬了近30年，却始终没有盼到出头之日，就这样离开了人间。

而《先拨志始》根据外戚王升的叙述所记载的情形，则更为凄惨：临终前，母子见面本欲有话说，但王氏察觉到屋外有人，低声提醒道：“郑家有人在此”。于是直到咽气而死，母子俩默默相对痛哭，不敢说话。郑贵妃派的人一直等到王氏气绝，才允许太子给母亲收敛。

王恭妃生前受到百般摧残，后事也不顺当。王恭妃死后，明神宗并不把她的丧事放在心上。对她择地安葬之事，是极为刻薄的，依照他的本意，草草埋葬了事。但大臣们不服。首辅沈一贯、大学士叶向高数次上折，大学士叶向高上言：“皇太子母亲贵妃去世，葬礼应当从厚。”言儿子是太子，葬礼应当按明世宗皇贵妃王氏（庄敬太子生母）的规格办理。明神宗却欲按明世宗皇贵妃沈氏（未生育子女）的规格办理，一再拖延。 最后还是按前朝未生育子女的沈皇贵妃的礼仪办理了。当时正值八月，天气炎热，棺椁又经十个月的停放，尸体早已腐烂不堪。一个月后，礼部左侍郎翁正春上疏请示王恭妃的安葬事宜，过了两天，明神宗才命人到天寿山卜地，选得了东井左侧的平岗地，经他同意，在那里正式营建了坟园。

万历四十年七月十七（1612年），将王恭妃葬在明十三陵陵区内东井左侧的平冈地，谥“温肃端靖纯懿皇贵妃”。 其随葬金制品极少，棺内除了为数不多的丝织品外，仅有银锭数枚和一些银制器物，金锭一枚也没有放。

明神宗不派人守坟，也不拨给守坟的费用。直到万历四十三年（1615年）五月，轰动朝野、企图打杀太子的“梃击案”爆发，凶手张差供出自己是受郑贵妃手下的太监庞保、刘成指使的，还牵扯上邪教红封教。舆论激愤，时人皆怀疑是郑贵妃及其兄弟主使谋杀太子。太子的处境受到普遍关注。郑贵妃慌了，哭求于明神宗。为替郑贵妃开脱，明神宗一面要郑贵妃放低姿态亲自去恳求太子，一面命令对太子有调护之恩的嫡母王喜姐给太子做思想工作，要太子不要牵扯郑贵妃；一面自己出马给太子施加压力，让太子表态，安抚百官。最后只处死张差和郑贵妃名下的庞、刘二太监，草草将此案了结。为平息舆论的愤怒，这才在当年六月旨下礼部：“给皇太子母坟户三十名，园地二十五顷，以供香火。”

万历四十八年（1620年）八月，明神宗驾崩，太子朱常洛登位当了皇帝，即明光宗。他首先想到的就是按制度追封自己的母亲为皇后。泰昌元年（1620年）八月，明光宗下旨追尊生母，并说：“朕嗣承皇统，抚御临视天下，追念根源，则我的生母温肃端靖纯懿皇贵妃恩大无及。朕往昔为太子时，没有能尽亲尽孝，如今入宫为帝，更只是对当时感到痛悔，想要一伸自己无尽的深情，只有由此而求合于礼仪。想按照皇祖穆宗皇帝尊生母荣淑康妃的先例办理，礼部仔细议定再报闻。”不料，朱常洛只做了一个月的皇帝就在“红丸案”中不明不白的死去，他死后宫廷又发生了“移宫案”，追念母亲的仪礼没有行成。

因此直到王恭妃的孙子明熹宗登基后，御史温皋谟上疏揭发郑贵妃的罪行，说她“摧残孝靖皇后，至饮恨而不得一诀。”王贵妃的亲侄儿永宁伯王天瑞也上奏指责郑氏迫害孝靖皇后的行为，并为其姑鸣冤昭雪。明熹宗也感念其祖母的恩德，接着他父亲的遗诏，才正式追封自己的祖母为孝靖皇太后，泰昌元年九月十三（1620年）追尊圣母皇贵妃王氏曰“孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇后”，正式上册宝。泰昌元年十月（1620年）从东井把棺椁迁来，与明神宗和孝端皇后王氏一起葬入定陵的地宫内。并补充了三箱随葬品，其中，一箱放孝靖后的木制谥册和谥宝，一箱放三龙二凤冠一顶，以及玉带、玉佩、玉谷圭、金垒丝珍珠霞帔，金香熏等物，另一箱放十二龙九凤冠一顶，神主祀祭于奉慈殿。神主奉祀于奉慈殿。

一直到了崇祯十一年（1638年）三月，在御用监找到孝靖、孝端两皇后的玉册玉宝，崇祯帝命有司献于宗庙。

虽然明神宗在王恭妃生前并未展现出明显的宠爱，但在她过世后，他对她的评价却展现出了深深的敬意。在她的墓志铭中，可以看到这样的描述：“惟妃毓秀德门，早膺国选，贰备柔嘉之德，久端宫壶之仪，首诞元良，克赞内治，圣明眷注，卓越等夷。”接下来的一段铭文对王恭妃的一生给予了高度评价，用词极尽赞颂之意：“夫生死有常，修短在数，惟淑德芳声则历世不朽，所谓不待生而存，不随死而亡者也。妃贤者椒涂，誉流兰掖，蒙眷于圣主，诞毓乎震英，肇启多孙，用延繁祉，懿谥既彰于玉册，休嘉永庇乎金枝。然则为妃也者，其亦无愧于穹壤矣乎！”

清朝学者程嗣章在其《明宫词》中对王恭妃的生涯表达了深切的同情，他这样描绘道：“未受尊封的年长宫人，一旦因得宠而腾飞。在慈宫中，她细心翻阅皇帝的起居注，欣喜于暮年时得孙的情景。”

表格参考资料：

生年考证

以下内容取自考古发掘书籍《风雪定陵》：

1956年，中国考古队发掘了明神宗的定陵，出土了王氏的墓志。关于王氏和神宗相遇时的年龄问题，在定陵发掘中得到了澄清。因为孝靖皇后椁板的西面有一墓志，用铁箍箍住。她死后安葬时仅为皇贵妃，无谥册谥宝，仅有墓志；迁葬时已具册宝，但原有的墓志也一起随棺椁迁来，上面清楚地记载着她的出生年月。据此推算，她和万历相遇那年刚刚16岁，万历18岁。志文“以四十年七月十七卜葬”句中，“四十”、“七”、“十七”五个数字字体与志文并不相同，显然是臣僚作好志文后便刻石，空出日期，在入葬时再补刻的。

以《明史》和墓志相对证，年月上亦有出入。如墓志上册封恭妃在万历十年六月，《明史》却载四月；死于万历三十九年，《明史》载万历四十年。墓志的出土，更正了《明史》的错误之处。

《大明温肃端静纯懿皇贵妃王氏圹志》：

妃姓王氏，宣府都司左卫籍。父朝寀，原任锦衣卫百户，赠明威将军指挥佥事。母葛氏，封太恭人，生妃于嘉靖四十四年正月二十七日寅时，于万历六年二月初二选进内庭。万历十年六月十六日册封为恭妃。八月十一日诞生皇太子，上大悦，诏告天下，播闻四夷。万历三十三年十一月十四日，皇元孙生。上益大悦，仍诏告天下，播闻四夷。万历三十四年四月二十日进封为皇贵妃。万历三十九年九月十三日酉时薨逝，距所生四十有七岁。惟妃毓秀德门，早膺国选，贰备柔嘉之德，久端宫壼之仪，首诞元良，克赞内治，圣明眷注卓越等。夷其薨也，上甚哀悼，辍朝，赐溢，谕祭。自慈圣皇太后以下咸致祭焉。以四十年七月十七日卜葬于东井左吉之原。夫生死有常，侈短在数，惟淑德芳声则历世不朽，所谓不待生而存，不随死而亡者也。妃贤著椒涂，誉流兰掖，蒙眷于圣主，诞毓乎震英，肇启多孙，用延繁祉。懿谥既彰于玉册，休嘉永庇乎金枝。然则为妃也者，其亦无愧于穹壤矣乎，儒臣奉命作志，纳之玄扃，后千万祀尚亦有徵哉。

参见：明定陵

王恭妃去世后葬在明十三陵陵区内东井左侧的平冈地，明熹宗时候把棺椁迁来，与明神宗和孝端皇后王氏一起葬入定陵的地宫内。定陵地下宫殿是明十三陵中唯一一座被发掘的帝王陵寝。

1956年，中国考古队成功发掘定陵。1959年9月30日，明神宗、孝端和孝靖皇后的棺椁被当作垃圾扔下山沟。1966年文革爆发，定陵也遭到前所未有的破坏。8月24日，红卫兵小将闯入定陵，把明神宗当做“地主阶级的总头目”将帝后尸骨焚毁，而最早提出定陵发掘的北京市副市长的吴晗，于1969年10月11日死于监狱。

经整理，定陵地宫出土文物3000余件，种类繁多，制作精美，其中的金冠、凤冠、衮服、百子衣、大碌带、玉带、金酒注、金爵杯、玉爵、三彩瓷炉及瓷觚、青花梅瓶、镶猫睛石金带饰等都是珍贵的文物精品。

三龙二凤冠总重2165克。冠上饰金龙三、翠凤二。正中一龙及二凤皆口衔珠宝结。左右各三扇博鬓，冠上共嵌红、蓝宝石九十五块，珍珠三千四百二十六颗。

十二龙九凤冠正面顶部饰一龙，中层七龙，下部五凤；背面上部一龙，下部三龙；两侧上下各一凤。龙凤均口衔珠宝串饰。龙凤之间插饰翠云、翠叶。冠后面下部左右各嵌金龙首一个，龙口衔博鬓，左右各三扇，全冠共有宝石一百二十一块，珍珠三千五百八十八颗，小红宝石十八块。冠总重2595克。

定陵地下宫殿共出土两件百子衣，均为孝靖皇后的陪葬品。因为这件衣服上绣有一百个童子故而得名百子衣，百子衣为立领、对开襟，它以方目纱为底料，织工用五种绣线，十余种针法，用色五十余个，绣满了一百个童子嬉戏的场面。这些场面按画面情节内容来分，共有39个，例如：跳绳图、踢毽图、蹴鞠图、沐浴图等等。在这件百子衣的衣领、袖口、后背还绣有腾飞的金龙，花草、树木点翠其中，是这件百子衣显得异常富贵华丽，就连衣服的扣子都是黄金制成的，聪明的织工将扣子做成莲花的形状，因为莲花多籽，寓意皇家多子多孙，多子多孙才会多福多寿。绘制在百子衣上的一百个活泼可爱的童子，打破了皇家御用的威严，创造了清新自然的民间情趣。

2007年电视剧《明宫谜案》：徐幸饰演王恭妃

2010年电视剧《万历首辅张居正》：凌珑饰演王恭妃（剧中名王迎儿）

2012年电视剧《大明嫔妃》：王春妹饰演王恭妃