情况表明，国君的计划正在一步步地展开着，沉默下去肯定是坐以待毙。华定（宋卿，职务不详）、华亥兄弟与向宁商议：“再这样下去，早晚都得死在国君手里，咱们何不先发制人呢？即使失败了还可以流亡，流亡总比死要强些吧。”三人谋划已定。

前522年初夏，华亥对外诈称得病，宋是礼仪之国，执政生病，群臣自然要来探望，包括元公的那帮兄弟（群公子）。公子们一到华府，立即被抓，落网的有公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孙援、公孙丁，以上六人均为平公的兄弟、堂兄弟，以及向氏家族中投靠国君的向胜、向行。6月9日（丙申），华亥们一不做二不休，果断杀死六名公子公孙，向胜、向行也被扣押在华亥家的仓库里。元公闻讯，亲自赶到华府为公子们求情，不但遭到拒绝，自己也被华亥扣了下来。

但接下来，华亥也没敢把事情做到极至，而是采取了折中的办法。最后是君臣们达成协议：元公保证维护三人的既得利益，三人则继续效忠于国君。16日（癸卯），元公提供自己的大子栾以及栾的母弟辰、公子地三名公子被送来做人质，平公则带走华亥之子华无戚、向宁之子向罗、华定之子华启三人做人质，君臣盟誓之后，权且相安无事。

在宋国，国君的力量还是雄厚的，还有一些国君的亲信漏网。这次突然袭击，以公子城（字子边，元公亲弟）为首的八人出奔郑国，不久，公子城返回国内，纠集力量起来反击，但随即在鬼阎（在今河南省西华县东北）被华亥、向宁击溃，公子城投奔晋国。其余七人仍留在郑国，这七个人分别是：元公的堂兄弟公孙忌，子罕之孙乐舍，司马（强），向戌之子、也就是向宁的两个哥哥向宜、向郑，刚刚流亡过来的楚国太子建，以及小邾国的公子郳甲。

与国君结盟不久，华亥就深感后悔而叫苦不迭了。既然还承认国君的地位，还答应去继续辅佐他，那么以臣子而扣押国君的人质，这人质还包括大子——未来的国君，华亥面临的政治压力和舆论压力可想而知。

且不说将来大子即位后自己以及的家族能否在国内安身，单看眼下，互相扣留人质，就根本无法让人觉得这是正常的君臣关系，均臣的名分压得华亥几乎要窒息了。为了尽力消除负面影响，华亥与妻子每天都是自己先盥洗干净，伺候人质用餐以后，自己才敢去吃饭。现在，三名人质成了捧在华亥手中的烫手山芋：拿不住也放不下。相反地，元公的处境是越来越主动了，他也很懂得如何利用自己的优势，每天都要和夫人跑到华府，亲眼看这儿子们吃完饭才肯回去。这一招实在是厉害，不仅让华亥感到压力巨大，也是在天天提醒着大街上来来往往的宋国臣民：看啊，我们国君的儿子都做了臣子的人质。这样一来，华亥夫妇做出的臣妾姿态也就几乎没有任何意义了。华亥觉得越来越招架不住，就想把人质放回去，但向宁反对：“就是因为信不过国君才拿他儿子做人质的，放回去，咱们也就离死不远了！”

华亥还忽略了更要命的一条：国君是个“无信”的人，与臣子结盟，元公完全是出于自保的权宜之计，所谓盟约，在元公那里是没有任何约束力的，一旦缓过气来，随时可以撕毁，毫无心理障碍可言。现在，形势越来越主动，元公自然就想着对付华、向两家了。对付实力雄厚的对手，元公还需要构建一个统一阵线，他知道，各大世卿家族内部也并非都是铁板一块，而国君的名分，本身就代表着无上的尊严和号召力。向宁作乱，他的哥哥向宜、向郑以及族人向胜、向行就站在自己一边，但这四人或被捕或流亡，一时指望不上了。华氏也是如此，华亥作乱，而华亥的族人，年高望崇的大司马华费遂却忠于国君。元公找到华费遂，请求他帮自己驱逐乱臣，华费遂担心：“为了国君，臣不敢惜死。可万一他们把太子、公子杀害了，您不就更难受了吗？但如果您一定要干，我也只能坚决执行您的指示。”元公现在是铁了心了：“孩子们的死活是他们命里注定的，我实在受不了这样的羞辱了！”

前522年10月，君臣双方维持了100天左右的和平宣告结束。元公孤注一掷，率先杀死手自己中的人质，随即攻打华、向两家，华亥、华定、向宁措手不及，仓皇逃往陈国。临行前，向宁要杀死元公的大子，被华亥制止：“因为冒犯国君而逃亡，再杀死国君的儿子，哪国还肯收留我们呢？况且，把他们留下还有用处。”华亥把人质交给自己的庶兄、少司寇华牼：“你年纪大了，无法再出国去事奉别人，你把三个公子交还国君，一定能够免罪。”

华牼也做得漂亮，没有找元公谈任何条件，直接派人把三位公子送进宫，自己扭身出门，要去流亡。元公很感动，赶紧过来拉住华牼的手：“我知道你是无罪的，回来吧，我恢复你的职位。”

作为平定内乱的首功之臣，华费遂的心里却很不是滋味。华费遂生了三个儿子：华貙（子皮）、华多僚、华登。小儿子华登就是乱臣的死党，这次也流亡到吴国去了；长子华貙是国家的少司马，次子多僚担任御士，为国君驾车，两人关系极差，根本搁不到一块去。作为一位老人、一个父亲，最伤心的事情也莫过于此了。

华多僚是元公身边的心腹，不停地诬陷着自己的哥哥：“华貙准备接应那些流亡的乱臣回来！”元公一开始不信，听得多了，也就怀疑起来，但他不忍动手：“为了我，你父亲已经抛弃了一个良（能干）子（指华登）。即使你说的是真的，（寡人）要死要流亡，也是命中注定的。我不能再让华貙也去流亡了。”多僚一看元公有点相信了，继续拱火：“如果实在不忍心让家父伤心，那您自己就早点流亡国外去吧。只要能够保住性命，就不要怕流浪远方。”这么一说，元公倒真的害怕起来，连忙派出自己的一个贴身侍者找到华费遂的心腹宜僚，请宜僚喝酒，请宜僚把情况告诉华费遂。华费遂一听就反应过来，伤心欲绝：“一定是多僚捣的鬼！生下这么个奸佞的儿子，又不忍杀死他，我自己也老而不死，现在国君又下了命令，我还能怎么办呢？！”华费遂只得与元公密谋，准备让华貙到孟诸去打猎，趁机赶他出国。

事情进行得极其严密，本来不应该发生意外。但元公觉得很对不住华貙，就赐宴款待他，还给了丰厚的馈赠，连华貙身边的随从也得到赏赐。过了几天，又是父亲华费遂宴请、馈赠、赏赐。华貙的部下张匄觉得蹊跷，就提醒华貙：“这里面肯定有问题！”华貙觉得有理，知道父亲事事不瞒宜僚，就把他找来，剑加脖颈逼问，宜僚害怕，只好说出了内情。张匄当时就要去杀多僚，但华貙最后还是决定忍耐：“父亲年纪这么大了，阿登的逃亡已经给了他那么大的打击，我怎么能再打击他一次啊，咱们还是流亡去吧。”

前521年5月14日（丙申），也就是华貙准备流亡的日子，他带手下来到大司马府，想见父亲最后一面，不料正碰上华多僚为父亲驾着车准备上朝。小人得志，难免眉飞色舞，言语张狂，旁边的张匄实在忍无可忍，与主人华貙以及同事臼任、郑翩一起动手杀死了华多僚。事到如今，华貙再也没有回头的机会了，干脆劫持父亲一道起事叛乱，同时派人去招那些流亡在外人。

20日（壬寅），去年叛乱的华亥、华定、向宁率领党羽返回国内。两股力量里应外合，宋国都城及周遍地区立刻陷入一片混战之中。元公赶紧命令新任执政乐大心与丰愆、华牼率军抵御，在都城郊区的横城拦截叛军。华氏势力很快攻占都城郊外的卢门，以南里作为根据地继续进攻。乐大心与丰愆、华牼节节后退，6月19日，政府军修缮旧鄘城和桑林的大门就地坚守，勉力支撑危局。当时诸侯的都城并非如后世那样只是方方正正的一个，而是由许多相互独立的小单元散落，拱卫着一座较大的国君之城，如南里、横城、旧鄘、桑林都是如此。因此，政府军方面才得以撤退和喘息，避免了迅速崩溃的噩运。

这场风波是元公自己的错误铸成的，等于逼迫臣子反抗，民心不利，乱军斗志高昂，危机也就比去年要严峻许多。

宋国的内战从盛夏持续到初冬，战局丝毫不见有明朗的趋势。10月，流亡吴国的华登搬来吴军支援华氏，向都城攻来；而宋国朝廷也迎来了自己的援军：齐国大夫乌枝鸣领着齐军助战来了。

吴军向以善战著称，此次来势汹汹，齐、宋联军有些含糊了。宋国的厨人濮挺身而出：“《军志》上说：‘先发制人可以摧毁对方的意志，后发制人要等待敌人的疲惫（先人有夺人之心，后人有待其衰）’。我们何不先发制人，趁对方长途劳累还没有站稳脚跟的时机主动出击？如果放任他们进来站稳，华氏的力量就更强大了，到时候后悔也就晚了。”联军采纳这个建议，冬10月17日（丙寅），齐、宋联军迎头痛击，吴军大败，吴国派来的将领公子苦雂和偃州员也做了俘虏。华登毫不气馁，收拾吴军残部再战，又将联军打得大败。看来吴国士卒果然是虎狼之师，只是两位带并的主帅无能罢了。而华登的确是华氏家族的“良子”——乘胜进逼，宋军陷于心理崩溃的边缘。

这次失败的打击是沉重的，元公最知道华登的本事，准备弃城逃跑，关键时刻，又是厨人濮出来打气：“臣是个小人，只知道为您卖命，没本事送您出亡，请您稍微等一下。”随即在军中巡行鼓动：“愿意为国君战斗的，把军徽举起来！”众人受到感染，纷纷高举军徽。这下元公也来了精神，在杨门召见士卒，并亲自走下来巡视部队，高声鼓励：“国家亡了，国君死了，也将是诸位的羞耻啊，难道只是我一个人的罪？！”齐国的乌枝鸣将军也斗志昂扬起来，建议道：“以寡敌众，莫如大家一起拼命；要让大家一起拼命，莫如撤消防备。眼下正是敌众我寡的时候，让我们丢掉长兵器，一起用短剑去格斗吧！”几番鼓动之下，这支残兵居然又变为一支敢死队。敢死队立即掉头向敌人扑去，吴军刚刚得胜，也正是斗志干云的时候，双方展开了第三次、也是最惨烈的肉搏战。最终还是齐、宋联军的拼命打法占了上风，吴军退却，联军追击，厨人濮用战裙裹起一颗人头奔走呼叫：“华登被杀了！！”吴军斗志顿时崩溃，在新里（也在都城附近）被杀得大败。华登只得收拾残兵进入南里，与华亥会合。

新里之战的胜利，基本扭转了政府军的颓势。

进入11月，战事进一步朝着对元公有利的方向发展。4日（癸未），前年逃亡晋国的公子城搬来救兵，统帅这支援宋联军的主将是晋国中军佐荀吴，将领还有齐国的苑何忌、曹国的翰胡、卫国的公子朝。这样一来，宋元公信心大增，立即催动大军攻打叛军的老巢——南里。11月7日（丙戌），双方在南里附近的赭丘开战。

混战之中，宋国判党、吕邑长官华豹正好碰上公子城，公子城败退，华豹大喊一声：“阿城，有种的站住！”公子城大怒，掉转战车杀回来，正要搭箭上弦，看见华豹已经将弓拉满。公子城只好祷告：“平公（公子城之父）啊，您的在天之灵保佑我吧！”华豹弓弦一响，箭从公子城和车右向宜之间飞过。公子城大喜，刚要回射，华豹那边又已经拉开弓了。公子城大骂：“不让还手，真不要脸！”华豹一听，果然把箭取下。公子城随即一箭射去，华豹登时毙命。华豹的车右张匄立刻从车上抽出殳——一种类似于长柄大椎的长兵器——跳下战车扑了过来，公子城又是一箭，将张匄大腿射断，张匄趴在地上，一殳将公子城的战车横木砸折，公子城赶紧再补一箭，张匄这才毙命。华豹车夫干犨请公子城也给自己一箭，公子城说：“我会在国君面前为你求情”。干犨谢绝：“不和同车占有一起牺牲，就是最严重的违反军纪。违反军纪跟随你，国君会用这样的人吗？您还是快点吧！”公子城无奈，只好再将干犨射死。

这一战，华氏的军力本来就是弱势，战略思想又不统一，比如：刚布阵时，郑翩本来想想摆成灵活机动的鹳阵，他的御者却想摆成严谨规矩的鹅阵。这样一来，就更无胜算了。赭丘之战，华氏大败，最后的大本营——南里，被联军团团围住。

这下，轮到叛军首领华亥绝望了，他想起当年晋国的栾盈，因为不甘心被驱逐，潜回国内发难，最终还是被晋国人歼灭了。越想越难受，来见华貙，华亥捶着胸口大喊：“现在咱们成了栾氏啦！”华貙倒是镇定得多：“你别在这儿危言耸听！再顶一下，实在不行，逃亡还是有把握的！”随即派华登到楚国搬兵，华貙亲帅十五乘战车、七十名步兵闯出重围，兄弟两人在睢水边吃了一顿告别饭，华貙洒泪送弟弟南下，自己又回头杀入南里。

华登到了楚国，楚平王立即同意援助，派薳越率楚军迎接华氏。大宰犯劝阻：“诸侯之中，只有宋国人还在事奉自己的国君，现在又发生了权臣争国的叛乱。您还要舍弃君主而资助叛乱的臣子，这不大妥当吧？”平王回答：“你说晚了，我已经答应他们了。”

此次宋国的内战，确确实实是达到了搅动天下的地步，当时天下兵力最强的晋、楚、齐、吴四国，居然都牵扯近来，尤其滑稽的，是吴、楚两个多年来势不两立的仇敌，居然都站在支持华氏的同一条战壕里。在没有外力干预的情况下，宋国君臣双方打了个难解难分；现在各自的援军又是势均力敌，真动起手来，胜败权且不论，宋国经得起这样的灾难吗？

宋国自然经不起天下雄兵在自己的领土上斯杀，而此时天下精兵也不愿意为一个宋国去殊死搏斗了。公元前520年春，楚国的薳越提出一个折中方案，派人与宋元公商量：“寡君听说您的叛臣让您忧心，这岂不是贵国宗庙的羞耻？希望您能把他们交过来，寡君替您惩罚他们。”元公眼看胜利在即，自然不甘心功亏一篑：“我无能，不能取悦于自己的父兄，还让君（楚平王）替我们担忧，前来传达命令。但敝国现在君臣争斗不止，如果君一定要说：‘我就是要帮助臣子’，我们也只得遵命。人们常说：‘莫从乱家门前过（唯乱门之无过）’。如果真要赐恩保护敝国，那就请不要为奸人撑腰，以鼓励那些叛臣，这是我由衷的期望。希望君再认真考虑一下！”

元公的辞令理直气壮，楚国方面也深感为难。但晋、齐、曹、卫联军的首领们一商议，大家一致认为：“如果华氏看到没有出路而拼死挣扎，楚国人恼羞成怒而奋力作战，对我们大家都没什么好处。不如把华氏交出去，让楚国人有点成就感，那样他们也就不会为难宋国了。为解救宋国而来，这样做又等于为宋国除了害，我们也算功德圆满了。”于是联军代表找到元公，坚决请求放走华氏。面对这种情况，就是一万个不愿意，元公也不敢再强硬下去了，只得答应。2月21日（己巳），华亥、向宁、华定、华貙、华登、皇奄、伤省、臧士平等一干臣子出奔楚国。晋、楚、齐、吴、曹、卫六国随即撤军。一场为期三年，牵动天下的内战终于宣告平息。

三年的内战，总算挤走了一帮世卿，宋元公得以重新安排六卿人选：公孙忌为大司马，边卬为大司徒，乐祁为司马，仲几为左师，乐大心为右师，乐挽为大司寇。

其中公孙忌、边卬是平公的堂兄弟和兄弟，乐祁、仲几、乐大心、乐挽是传统世卿。这样一个新旧贵族结合型的班底，基本平衡了双方的利益，元公的初始目的也算部分得以实现，尽管代价是如此的惨重。