洪武九年（1376年），被调至大同府镇守，授官龙虎将军。两年后，又被调至陕西镇守。

宋晟治理有方，所到之处，治军抚民，能做到“不严而肃”。

洪武十二年（1379年），宋晟因罪被降为凉州卫指挥使。次年，他追击北元兵至白城，俘获众多士兵及马匹。

洪武十五年（1382年），宋朝用病重，朱元璋命宋晟回京侍奉。

洪武十七年（1384年），宋朝用病逝，宋晟服丧完毕，再次出镇凉州。同年五月，宋晟讨伐屡次寇边的西番叛乱首领，直抵亦集乃路（今内蒙古额济纳），斩杀其首领伊苏尔戬等。又擒获北元海道千户也先帖木儿、国公把都剌赤等人，俘获其部属一万八千人，将他们的首领格布达尔等一百五十人送到京师，挑选其中的精锐一千人补充为部伍，其余择地安置，允许其“耕牧自便”。朱元璋驿召宋晟回京，再三奖谕，重任他为都指挥使，进官右军都督府都督佥事，命他回镇凉州。

宋晟与在西北练兵的大都督府佥事濮英在河西的一系列军事活动，深入到了河西地区最西端，兵锋直指哈密，给盘踞在河西的前元势力以沉重打击。

洪武十九年（1386年），宋晟被召回朝中，升任骠骑将军、左军都督府都督佥事，获赐钞币及文绮。父祖三代皆获赠官。事毕后，他仍然返镇凉州。

洪武二十三年（1390年）夏、秋之际，朱元璋两次遣使赶赴凉州，赏赐宋晟钞币、文绮等物。九月，宋晟开始执掌甘肃地区的军政事务，成为陕西行都司的重要人物。

洪武二十四年（1391年）八月，哈密寇边，宋晟充任总兵官，与都督刘真率军讨伐。哈密离肃州有一千多里。宋晟令军中多备干粮，倍道兼程，乘夜推进到了城下。天亮时，明军金鼓之声震动远近，趁势攻克此城，生擒哈密王子别儿怯帖木儿、豳王桑里失哥、知院岳山等，杀其国公，俘获一千三百人，将其部落和辎重收缴而归，所获牲畜全部赐予出征将士。从此外族慑服，明朝军威远播至西域。

洪武二十五年（1392年）五月，宋晟以总兵官随大将蓝玉出征罕东，巡行至阿真川，土酋哈昝等人逃走。九月，罕西西番率军入侵，蓝玉命宋晟率军将其讨平。之后凯旋班师。此役，明军共擒斩番军七千五百余人，缴获马二千五百匹、牛羊十万头。

洪武二十六年（1393年）四月，宋晟兼署陕西行都指挥使司事。

洪武二十七年（1394年），宋晟被调任为中军都督府都督佥事。

洪武二十八年（1395年）六月，宋晟充任副总兵官，随总兵官周兴出开原，在辽东脑温江遇敌，其酋长西阳哈逃走。明军追至甫答迷城，俘人畜共数千而还。

洪武二十九年（1396年），广西帡幪诸寨苗人连结叛乱，宋晟被任为征南右副将军（一作右副总兵官），率师出征，擒斩叛军七千余人。平乱后，宋晟班师回朝。

洪武三十年（1397年），宋晟总领羽林八卫的部队，讨平五开、龙里十三洞苗人的叛乱。

洪武三十一年（1398年），宋晟出镇开平，随从燕王朱棣（后来的明成祖）出塞，担任左翼。回师后，宋晟又筑万全卫等城，方才回镇。

建文二年（1400年），建文帝朱允炆因宋晟“威信久著凉州”，于是命他以总兵官再镇甘肃。

建文四年（1402年），朱棣于靖难之役中取胜，在南京应天府称帝。宋晟闻讯，入京朝见，被朱棣擢升为后军都督府左都督。

永乐元年（1403年），朱棣授宋晟为平羌将军、总兵官，命其返回甘肃镇所。十一月，宋晟谍知帖木儿帝国准备东征，于是奏报朝廷。朱棣命宁夏总兵官何福加强守备。

永乐三年（1405年）二月，朱棣命宋晟“练士马、谨斥堠、计粮储”，严加守备，防备帖木儿及其盟军入侵。四月，又命工部赐宋晟、何福火药、兵器，以加强军力。七月，宋晟命人宣示朝廷恩德，成功招降北元平章把都帖木儿（吴允诚）、伦都儿灰（柴秉诚）等部众五千人，并附带马驼牛羊一万六千头，边陲得以安宁。朱棣降敕奖谕，于十一月命都督徐膺绪、礼部左侍郎赵羾持节前往甘肃，在军中册封宋晟为西宁侯，赐号推诚辅运宣忠效力武臣、特进荣禄大夫、柱国，食禄一千一百石，允许其子孙世袭侯爵（《明史》仅称“世指挥使”，此采《明太宗实录》及《明史·功臣世表》之说）。

永乐四年（1406年）二月，朱棣闻知北元鬼力赤、阿鲁台等动向不明，有南侵之意，遂命宋晟练兵修城，以防其入侵。闰七月，宋晟奏言四事：

朱棣诏令施行后两条建议，并称赞宋晟尽心国事，命有司在凤阳县赐其田宅池塘等产业。

宋晟共四次出镇凉州，前后二十余年，威信远达边陲。朱棣因宋晟是旧臣，且有大将之才，所以专任他以边事，凡有奏请，总是批准。御史弹劾宋晟自专。朱棣说：“任人不专则不能成功，况且大将统制一边，怎能完全拘泥于文法？”即敕令宋晟可以便宜从事。

宋晟曾请入京朝见，朱棣回报说：“如今西北的边务，全部托付给卿。不是朝廷召命，不要总来朝。”

在永乐四年（1406年）时，朱棣曾命宋晟经营河西牧地，以及规划出塞方略。但此事未成，宋晟便于永乐五年七月二日（1407年8月4日）在肃州病逝。朱棣闻讣讯，命有司为其办理丧葬事宜。

永乐六年（1408年），宋晟归葬于南京聚宝门外的宋朝用墓旁。

崇祯十七年（1644年），南明弘光帝追补开国名臣赠谥，宋晟获追封宁国公。

宋晟自洪武十二年（1379年）起，四次出镇凉州，前后长达四十余年，期间屡败北元及西番进犯，“威著西鄙”，又南平诸苗叛乱，今列其战功如下：

朱棣：①晟虽老，其尽心边事，昼夜不懈于怀绥远人，爱恤士卒，得边将之道。使守边者皆然，朕复何忧。（《大明太宗文皇帝实录》引）②昔尔父作镇抚辑有方。（《名山藏》引）

宋瑛：然夙夜思惟，吾祖当草昧之初，遭遇太祖皇帝兴土之运，与吾父两世戳力，屡从征伐，茂著勋庸。（《追封西宁侯宋公墓碑》引）

杨荣：征伐迤西及辽东、五开诸处，临机决胜，茂著勋绩。（《追封西宁侯宋公墓碑》）

杨士奇：定远密比，犹汉沛丰。父兄偕来，有伟宋公。义旗所向，仗剑先驱。神武不杀，迎降欢呼。长江飞渡，金陵定鼎。分命股肱，出妥四境。于宣于歙，于番于闽。公从总兵，声威日振。瓯宁既靖，公留奠之。进奠藩垣，大江之西。云中在左，分陕在右。公来镇抚，煌煌旌棨。敌窥西陲，公往遏之。斩絷其渠，招怀其余。繋兵辽阳，驱除岭表。如燎灭枯，如铁摧朽。马迹所历，几周四遐。桓桓之志，无康于家。文皇御临，亲任旧老。自西来朝，苍颜白首。天子曰嘻，卿宜在庭。纾予西顾，孰愈乎卿。公曰臣职，及臣未衰。西人忻忻，迓公复来。鞠躬尽瘁，遑敢怠宁。边人恃公，〈立乞〉然长城。宣上德恩，洽于遐外。耄倪毕归，如川赴海。天子曰嘻，维时茂勋。崇爵丰禄，予慰乃勤。维公遭际，实多父兄。伟绩贤称，晚而益闳。（《西宁侯宋公神道碑铭》）

查继佐：宋氏以缓师得西宁，以突围不得西宁，父子之间何如也？（《罪惟录》）

张廷玉：①晟凡四镇凉州，前后二十余年，威信著绝域。帝以晟旧臣，有大将材，专任以边事。（《明史》）②宋晟在太祖时，即与开国诸元勋参迹戎行，其后四镇凉州，威著西鄙。两子尚主，世列彻侯，功名盛矣。（《明史》）

据明清之际学者查继佐所撰《罪惟录》称：靖难之役时，燕王朱棣（即后来的明成祖）举兵南下，而远居河西的宋晟“缓师不进”，并未出兵征讨燕军。朱棣颇为感激，因此在继位后继续命他镇守甘肃。查继佐因此称他“以缓师得西宁（侯）”。

亲属参考资料：

宋晟的西宁侯爵位，自明成祖初年受封以来，子孙世代传袭，共历十一世十四代，至明亡而绝。

第一代：宋晟，永乐三年（1405年）封西宁侯，予世券。永乐五年（1407年）去世。崇祯十七年（1644年）追封宁国公。

第二代：宋琥，宋晟之子，永乐六年（1408年）袭爵。洪熙元年（1425年）因罪削爵。

第三代：宋瑛，宋琥之弟，洪熙元年（1425年）袭爵。正统十四年（1449年）战死，追封郓国公，谥号“忠顺”。

第四代：宋杰，宋瑛之子，景泰元年（1450年）袭爵。卒年不详。

第五代：宋诚，宋杰之子，景泰六年（1455年）袭爵。天顺元年（1457年）去世。

第六代：宋让，宋诚之弟，天顺二年（1458年）袭爵。成化八年（1472年）十二月去世。

第七代：宋恺，宋让之子，成化十一年（1475年）袭爵。正德十六年（1521年）去世。

第八代：宋良臣，宋恺之子，正德十六年（1521年）袭爵。嘉靖三十四年（1555年）去世。

第九代：宋天驯，宋良臣之子，嘉靖三十四年（1555年）袭爵。嘉靖四十四年（1565年）遇盗溺死。

第十代：宋公度，宋天驯之子，嘉靖四十五年（1566年）袭爵，同年去世。

第十一代：宋世恩，宋公度之子，万历八年（1580年）或此前袭爵。万历二十五年（1597年）去世。

第十二代：宋光夏（一名广夏），宋世恩之子，万历三十四年（1606年）袭爵。天启七年（1627年）去世。

第十三代：宋裕本，宋光夏之子，天启七年（1627年）十二月袭爵。崇祯三年（1630年）时仍在世。

第十四代：宋裕德，宋裕本之弟，崇祯十一年（1638年）袭爵。崇祯十七年（1644年）为大顺军所杀。南明时追封梁国公。清朝时追谥“节愍”。

西宁侯世系参考资料：

宋晟墓位于江苏省南京市雨花西路113号，至今仅存宋晟及其父的神道碑各一通。

《文敏集·卷十九·追封西宁侯宋公墓碑》

《东里文集·西宁侯宋公神道碑铭》

《大明太宗文皇帝实录·卷六十九》

《名山藏·卷六十·永乐臣二》

《续藏书·卷四·开国功臣》

《罪惟录·卷十六·乘时诸臣列传》

《明史纪事本末·卷十·故元遗兵》

《明史· 卷一百五十五 · 列传第四十三》