1701年，俄皇彼得一世在莫斯科设立数学与航海学校，开设以实科教育为主的课程，培养航海方面的专门人才。1708年，德国虔信派牧师席姆勒在哈勒市开办第一所实科学习班。1715年和1719年，瓦特和克列尔相继在伦敦设立学园，是为欧洲第一批实施实科教育的学校。1747年，虔信派牧师赫克在柏林建立经济学、数学实科学校，影响颇大。1751年，美国在富兰克林倡议下开办文实中学，兼顾实用知识和传统的古典知识教学。此后，实施实科教育的教育机构在一些国家获得较大发展，但直至19世纪中期前，在多数国家中实际未受到应有的重视。19世纪中期，以斯宾塞为代表的一些教育家尖锐批评古典教育落后于时代要求，大力提倡实科教育，有力推动其体系的发展。19世纪后期始，西欧各国在中等教育改革中逐渐使实施实科教育的教育机构，如实科中学、文实中学，与实施古典教育的教育机构享有大体平等的地位。美国则在19世纪末20世纪初逐渐完善单轨制的公立中学，且随着中等教育职能的分化和复杂化，美国中学比欧洲中等学校更多开设传授实用知识技能的课程。