外观与燕鸥相似，但体形巨大；顶冠黑色，上体灰白色，下体白色。嘴形直而尖，红色，上下嘴几等长，坚强而长大，在全部燕鸥类中为最大者；尾浅凹形，较短，其长度约为翅长的1/3；跗跖短；具蹼足。

繁殖羽：前额、头顶、枕和冠羽黑色。后颈、尾上覆羽和尾白色，尾呈叉状。背、肩和翅上覆羽银灰色。初级飞羽银灰色，羽轴白色，内侧在靠羽轴处微缀褐色，羽缘暗灰色，尖端黑色。眼先和眼及耳羽以下头侧白色；颏、喉和整个下体也为白色。

冬羽和夏羽大致相似，但额和头顶白色，具黑色纵纹。有些头全为白色，仅耳区有黑色斑。上体较淡。

幼鸟和冬羽相似。头顶白色，具黑色纵纹。眼前和眼后具有黑色斑。后颈白色，具灰色纵纹。翕灰色，具赭色羽缘和黑褐色V形亚端斑。下背和腰暗灰色，具褐色羽缘；尾具褐色亚端斑和赭色尖端。