马克西米利安是巴登大公利奥波德一世的第四子威廉与洛伊希滕贝格公主、罗曼诺夫斯卡娅女亲王玛利亚的长子。青年时曾在普鲁士军队服役。1907年大公弗里德里希一世即他的伯父去世后，新任大公弗里德里希二世没有子嗣，他成了假定继承人，并成为巴登第一届议会的首脑。

第一次世界大战前期的工作仅仅是安置战俘。与极端右翼的帝国总参谋部领导人、德国的军事独裁者（实际掌握最高权力）保罗·冯·兴登堡和鲁登道夫相反，巴登亲王在政治上是温和派，并逐步成为反对前两者的中心人物。 1917年德国恢复无限制潜艇战，巴登亲王坚决反对。最终结果证明这是一场灾难，中立的美国加入协约国，与德国对抗。

大战末期，德军在前线不断败退，国内经济危机，政治动荡。为了防止革命爆发，1918年9月30日皇帝威廉二世宣布施行国会制政府。10月4日成立了议会制民主政府，马克西米利安被任命为首相，取代前首相格奥尔格·冯·赫特林伯爵。由于德国战败在即，德皇与军事贵族们希望利用巴登亲王温和派的名望——特别是反对无限制潜艇战一事——通过美国总统伍德罗·威尔逊与协约国进行停战协商。他很快意识到对现行政治体制已不能仅仅局限于表面文章式的小修小补，必须进行大刀阔斧式的改革，并随即着手进行改革工作。10月下旬，他撤销了总参谋部重量级人物鲁登道夫的职务，削弱了总参谋部的实力。但这些改革既没有满足左派社会民主党人的要求又遭到皇帝为首的右派抵制，使巴登亲王对改革的前景产生了怀疑，他变得优柔寡断，对两边支支吾吾，不能应对。最后巴登亲王决定请社会民主党领袖菲利浦·谢德曼参与内阁。 11月，德国各大城市如汉堡、莱比锡、不来梅、慕尼黑等相继发生起义，建立了工兵代表苏维埃；11月初，柏林工人也建立了苏维埃。11月8日，斯巴达克联盟号召在柏林举行总罢工和武装起义。11月9日水兵哗变，陆军占领了指挥部。上午11点30分，德军司令给首相官邸打电报通知说，皇帝将立即退位。中午，马克西米利安宣布皇帝正式退位。12点30分，马克西米利安在办公室接见社会民主党领导人并把权力移交给社会民主党主席弗里德里希·艾伯特。并宣读自己的辞呈以平息基尔港的水兵暴动。德国成立共和国。亲王的做法使德皇得以逃亡海外。但他主动将政权移交给温和派的做法招来了极右派与军事集团的怨恨。