读《长生殿》传奇矣，至李?年说开天遗事，激昂慷，酣畅淋漓。又读《桃花扇》传奇矣，至柳敬亭、苏昆生说扬州兵变，凄楚入骨，悲愤塡胸。由其大书深刻，笔舌互用，故能遥吟俯唱，声泪相随。夫唐与明迄今数百年，区区故简陈编，後人犹触无穷，低徊不置。何况神州万里，忽吿陆沉，咸阳三月，同归灰烬，愁形惨状，荟萃一编，有不伤志士之心，而王国民之气者，无是理也。庚子之役，海内沸腾，万乘之尊，仓皇出走。凡目之所见，耳之所闻，缄札之所胪陈，诗歌之所备载，斑斑可考，历历如新。和议旣成，羣情顿异，骄侈淫佚之习，复中於人心，敷衍塞责之风，仍被於天下，几几乎时移世异，境过情迁矣，著者於是有《国变弹词》之作。删繁就简，由博返精，自谓於忠奸贤佞之途，功罪是非之列，尙不随人俯仰，与物周旋。书成汇付梓人，以质知者。亦曰，此人忧天之语，托於俳优相戏之词云耳。时士寅十月旣望，著者自敍於酒醒香销之室。

二敍 绪二十八年(1902) 历劫不磨生

今夫芳草斜阳，前村中郞之唱；後庭玉树，隔江商女之歌。属在词章，播诸弦管，亦旣汗牛充栋，又皆土饭尘羹。若乃蒿目方艰，忧未已，别开生面，特创新声。坠珥遗簪，白头宫中之语；金戈铁马，赤眉关内之兵。不同过耳秋风，可作当头喝棒，如此编是矣。回忆芙蓉阙下，析木津头，削梃挞坚，揭竿为乱。黄巾张角，患起腹心；碧眼贾胡，命悬砧釜。以至六军擐甲，万骑投鞭，胡马遥来，眞龙已出。俳优相戏，愁闻二圣之环；我公不归，泪洒三年之雨。似此前尘往事，都付豪竹哀丝。辞不嫌芜，语无妨絮。大似台城杨柳，重翻白雁之歌；何当棚底豆花，对话红羊之刧。时在光绪壬寅孟冬之月，历刧不磨生书於海上寓庐。

《庚子国变弹词》由沪上著名文人李伯元创作，共有44回，从1901年10月开始在(世界繁华报)上连续发表。

该弹词突破了历来弹词只写才子佳人的模式，较完整地反映了庚子事变的过程，描述了八国联军残暴杀戮中国民众及清廷对义和团欺骗、镇压的事实，成为第一部表现政治事件的弹词。

作者写此弹词的目的，旨在以其“惊心休目的文字”，使人们“安不忘危，痛定思痛”，从而“打起精神，各人轰轰烈烈做一番事业”。

晚清谴责小说的代表作《官场现形记》作者李伯元，名宝嘉，别号南亭亭长，江苏常州人，生于同治六年（1867），死于光绪三十二年（1906）享年四十岁。

李伯元生于世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身，有的在地方任牧令、监司，有的在京城官居枢要。伯元生在山东，三岁时，父亲去世，由堂伯李念之抚养。当时念之任山东道员、东昌府知府，伯元从小随伯父在山东长大。伯父对他督教甚严，母亲只此一个儿子，更是把全副心力放在他身上。伯元自幼聪慧好学，兴趣广泛，每当夜深人静之际，淡月孤灯之下，攻读不止。他擅长制艺诗赋，善于绘画篆刻，懂得金石考据，可谓多才多艺。少年时期就考取了秀才，名列第一，但始终未能考中举人，仕途失意，这对他后来思想的变化，痛感官场黑暗，敢于起来加以揭露鞭挞，是有重要意义的。

光绪十八年（1892），念之从山东辞官回到常州，伯元一家，同返故乡。此时，座落在北门外青山桥畔罗武坝的祖宅，已在战乱中毁坏，于是在城内青果巷选择一处房屋居住。过了二年，伯父去世。

十九世纪九十年代的中国，充满着内忧外患，帝国主义加紧侵略，以慈禧太后为首的满清统治者卖国求荣，腐败反动。八国联军入侵北京，中日甲午战争失败，戊戌变法被扼杀，清朝一面对帝国主义奴颜婢膝，割地赔款；一面对人民大众加重剥削，残酷镇压。政事的腐败，社会的黑暗，使青年时代的李伯元不胜忧愤，思图改革。他在诗中抒发抱负道：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明？书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生”。

光绪二十三年（1897），年方三十，在学文学上有扎实根基的李伯元来到上海，创办《指南报》，以此揭露时弊，劝善惩恶。不久，改办《游戏报》，后又改为《繁华报》，并受商务印书馆之聘，编辑出版《绣像小说》半月刊。他是晚清上海小报的创始人，鲁迅先生说他所办报纸“为 偕嘲骂之文”“记注倡优起居”（《中国小说史略》）。对于清朝末年的官场及社会上的种种腐朽现象，以嬉笑怒骂之笔，绘影绘声，揭露无遗，受到各界人士的欢迎，发行颇广。后来仿效者甚多，纷纷办起保种小报，但都没有他办的报纸发行量大。

李伯元是个多产的作家，他构思之敏，写作之快，是极为少见的。

在上海十年间，先后写成《庚子国变弹词》四十回、《官场现形记》六十回、《文明小史》六十回、《中国现在记》十二回、《活地狱》四十三回（伯元写了三十九回就去世，吴研人续四十至四十二回，欧阳巨源续四十三回）、《海天鸿雪记》二十回，以及《李莲英》《海上繁华梦》《南亭笔记》《南亭四话》（诗话、词话、联话、曲话）《 赵反曰啊 》《滑稽丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》《醒世缘弹词》等书十多种。

光绪二十七年（1901），清政府举办经济特科。所谓经济特科，是一种临时设立的特别考试。必须是具有相当资历的人，并经有声望的官员保荐，才能参加这种考试，考取之后，立即就做官，那时虽有官衔而无实职的人是极多的。这时李伯元在上海写小说成了名， 乡侍郎曾慕涛保荐他参加经济特科考试。他却加以拒绝，没有却参加考试，人们赞扬他志趣高尚。后来终因积劳成疾，殁于上海，年才四十。